场侧目。“捧角”的规矩，早到不妨，但所捧的角色的戏一完，即刻就得离座，所以谁是谁的相好，一望而知，不消半个月的工夫，名妓之名就借名伶之名很快地传出去了。

    不过，京城里戏园与戏班子，都跟上海不同，难以如法炮制，只能略师其意，变通办理。计算已定，唤宏兴店的伙计刘秃子取张局票来，歪歪扭扭地写了一行字：

    “英秀堂谭鑫培”，下面自称“曹老爷”。

    “什么？赛姑娘，你还叫条子吗？”

    “怎么着？”赛金花反问：“我曹老爷爱这个调调儿，不行吗？”

    “行，行！”刘秃子知道赛金花脾气大，嘴上厉害，不敢惹她，敷衍着扭头就走。

    “慢点，刘秃子！”赛金花喊住他说，“以后别管我叫赛姑娘。难道我不是女的，赛似一个姑娘？”

    “那么，管姑娘叫什么呢？”

    “叫赛二爷好了。”

    “是！赛二爷！”

    ※ ※ ※

    “小叫天”谭鑫培托故不至，又叫“老乡亲”孙菊仙，回报是：“不出这种条子。”这下，赛金花不能不找刘秃子商量了。

    “赛二爷，你叫条子干什么？”

    赛金花不便明言，是要借“条子”的光，只说：“闷得慌，找个人来聊聊。”

    “原来赛二爷是想找个人消遣。那好办！我给你老保荐一位好不好？”

    赛金花无可无不可地问道：“谁啊？”

    “福寿班的掌班，余老板。”

    此人也是“内廷供奉”的名伶之一，名叫余润卿，号玉琴，小名庄儿，本工武旦，兼唱花旦。赛金花当然亦知其名，点点头说：“叫来看看！”

    “包你老中意。”刘秃子说，“这余老板一身好功夫，一杆梨花枪耍得风雨不透，可真够瞧的！”

    一面说，一面笑着走了。到柜房上写好局票，派人送到韩家潭福寿班的“大下处”。余庄儿一看具名“曹老爷”，茫然不复省忆，问宏兴店的伙计：“这曹老爷干什么的？”

    宏兴店的伙计，为了赛金花叫条子，已经跑了三趟了，如果这一次再落空，还得跑第四趟，所以有意骗他一骗：“是山东来的粮道，阔极了！脾气也好。余老板，你这就请吧！”

    大年三十，班子里还有许多杂务要他料理，实在不想出这个局。无奈来人一再催促，路又不远，心想去打个转也不费什么工夫。果然是个“阔老斗”，便邀了来过年，弄他个一两千银子，岂不甚妙？

    这样一想，便兴致勃勃地换了衣服，出门上车，由樱桃街穿过去，很快地到了宏兴店。

    “有位曹老爷住在那儿？”

    “来，来！余老板，”这回是刘秃子招呼，“跟我来。”

    进了赛金花所住的那座院子，他指一指北屋，转身而去。

    余庄儿穿过天井，上了台阶，照例咳嗽一声，然后径自推门而入。北屋是里外两间，外间客座，里间卧室，从棉门帘中透出阵阵鸦片烟味，不用说“曹老爷”是在里面等。

    等一掀门帘，余庄儿愣住了。那里有什么曹老爷，是个三十左右的艳妇躺在烟盘旁边。莫非是走错地方了？这样想着，赶紧将跨进去的一条腿又缩了回来。

    “玉琴，干吗走呀？过来！”

    这让余庄儿更为困惑，站住身子问道：“这是曹老爷的屋子？”

    “是啊！”

    “请问，曹老爷呢？”

    赛金花格格地笑了，笑停了说：“我就是曹老爷。怎么着，你没有想到吧？”

    余庄儿不答，踌躇了一会，决定留下来。为的是好奇，先要弄清楚这位“曹老爷”是何身分，再要看这位“曹老爷”拿自己怎么样？

    于