王培佑的事，署理太仆寺正卿。

    就在这样走马换将的第二天，大局急转直下地坏了下去。日俄英美法意奥七国联军，共一万八千多人，在天津编组完成以后，七月初十开始进军京城，到得北仓地方，与乱兵及义和团一场混战。结果李秉衡所统的勤王之师，闻警先溃，宋庆、马玉昆及直隶提督吕本元所部，不支而退。裕禄退到杨村，联军接踵而至，不独立足无地，连个喘息的机会都没有。最后避入一家棺材店，也许是触景生情之故，就用随身所带的一把牙柄小手枪，朝自己太阳穴开了一枪。

    消息到京，慈禧太后大为震动，召见军机、御前、总理衙门的大臣，眼圈红红地，只说：“局势坏到如此，你们总要想个法子才好！”

    唯一的法子就是尽速议和，但袁昶、许景澄的血迹未干，谁也不敢自蹈虎尾，无非一些敷衍的话，电催各省勤王，下诏激励民心士气之类。不过，慷慨激昂的还是有，最显得赤胆忠心的是，刚由前线回来的李秉衡！

    “回皇太后、皇上的话，勤王之师，仓卒成军，一上了战场，不免胆怯。”他先为所部不战而溃辩解一句，接着说道：“臣与端王、庄王商议，都说义和团还可以一用，臣不才，愿意率领义师，亲效前驱！”

    “能够你去挡一阵，再好不过。”慈禧太后是病急乱投医的口气：“既然定规了，你要早早出发才好！”

    “是！”李秉衡答说：“臣明天就带队出发。”

    “好，好！”慈禧太后向户部尚书王文韶大声说道：“户部先拨五万银子，作为两个月的恩饷！”

    王文韶不大听得明白，不过碰头总没有错，伏倒磕个响头，答一声：“是！”

    “谢皇太后的赏！”李秉衡谢了恩又说：“臣还要求皇太后赏一样东西。”

    “你要什么？”

    “臣想请皇太后赐宝剑一把，以为镇阵之用！”

    “镇阵？”慈禧太后问：“还要摆阵法？”

    “是！”

    “那好！给你一把宝剑好了。”

    宫中的好剑多得很，慈禧太后退朝以后，就叫人摘下一把乾隆年间所造的龙泉剑，颁赐李秉衡。他倒也言而有信，果然在第二天便带领三千人出师。

    事先仿照“登坛拜将”的说法，将领头的、原住在庄亲王府的义和团大师兄，请上高台，端然正坐，李秉衡朝服朝冠，行了一跪三叩的大礼。看热闹的人，诧为奇观，知礼的说是亵渎朝廷的体制，但有人为李秉衡辩护，说他拜的不是大师兄，而是大师兄手中抱着的那把御赐的龙泉宝剑，不算失礼。

    除了宝剑以外，还有镇阵的法物，一面黑色长幡，名为“引魂幡”；一面绣着风云雷火的大旗，名为“混天旗”；一把长柄红色大羽扇，名为“雷火扇”；一对形状不一的银瓶，名为“阴阳瓶”；一个极大的铜制连环，一套九个，名为“九连环”；一把形似如意的雪亮铜钩，名为“如意钩”；再有一把上画火焰、岳庙中小鬼所持的木牌，名为“火牌”。连同龙泉剑，共称为“八宝”。

    李秉衡带领“八宝”镇阵的三千义和团，一出京城，就溜走了好几百人。京中慈禧太后以及徐桐、载勋等人，还在盼望捷报，那知传来的消息，一个比一个坏。

    七月十四，蔡村失守，宋庆退到通州的于家圩，十五，勤王之师张春发、夏辛酉所部，在河西务大败，死者十之四五，潞河为之不流。还有陈泽霖的一支勤王新军，本跟李秉衡在河西务附近，一听炮声，哗然大溃，李秉衡也就只好退到通州了。

    到此地步，除了徐桐与他的高足启秀，还相信有天兵天将下凡助战的奇迹出现以外，其余没有任何人再存着能够击退联军的希望。因此，各人有各人的打算。当然，军机大臣不能只为个人之计，还得顾到慈禧太后与