“不要再辩了！”慈禧太后厉声说道：“赶快回任！参你的人太多，我亦没法保全你了！”

    “是！臣遵懿旨！”袁世凯“冬、冬”地碰了几个响头。

    这个钉子碰得不轻！袁世凯形容惨淡地回到了朗润园，都有些怕见人了。馆中有那得到风声的，免不了私下议论，一传两，两传四，都知道袁宫保栽了大跟头。孙、杨两提调，原以为袁世凯必会立即找他们去商议，谁知竟无动静，孙宝琦还能忍得住，杨士琦却认为不能听其自然。

    “慕韩，”他说：“总得找项城去问一问吧？是怎么回事？”

    “还不是很明白的一回事，亲贵、权要、言路，都欲得之而后快，偏偏项城又不肯收敛。如今正在风头上，碰都碰不得。”

    “不碰也得有个不碰的办法，走！”杨士琦拉着他说，“去看看！”

    “慢、慢！去了就得有办法拿出来，先想停当了再说。”

    杨士琦想了一下说：“这件事少不得东海，他的作用很要紧。先送信进城，请他赶紧来。办法我有，且先见了项城再说。”

    “东海”是指徐世昌，他的身分地位也到可以用郡望、籍贯作代名的时候了。孙宝琦也认为这件事非跟徐世昌商量不可，当即派人送信，然后与杨士琦一起到了袁世凯所住的那个院落，刚进垂花门就看到一个矮胖的背影，在走廊上负手蹀躞，腰弯得很厉害，仿佛背上不胜负荷似的。

    “嗯哼！”杨士琦特意作了一声假咳嗽。

    袁世凯闻声回身，看了一下没说话，转身往里而去，孙、杨两人随即默默地跟了进去。

    “你们都知道了吧？”

    “听说了。”孙宝琦的声音中，不带任何感情。

    “没有什么！”杨士琦是很不在乎的态度，“责任负得重了，不免有这样的遭遇。从前李文忠、恭忠亲王都经过的，到后来还是慈眷优隆。”

    “后来是后来！”袁世凯说：“眼前要保住面子才好。首先，我怎么才能回任，这个折子该怎么措词，我就想不出。”

    “不！”杨士琦立即接口：“决不能自请回任。得想法子弄个冠冕堂皇的理由，明发上谕派宫保出京。”

    “啊，啊！”袁世凯精神一振，“想个什么理由呢？”

    “这得问问东海，看军机处有没有什么大案要派人出去查办。”

    “已经着人去请东海了。”孙宝琦接着杨士琦的话说。

    “如今最要紧的一件事，是言路上要想法子赶紧安抚。”杨士琦说：”只要此辈肯放松一步，我想老太后亦必不为已甚的。”

    “说得是！”袁世凯深深点头，“上头的意思，亦是因为言路上太嚣张，怕压不下去，所以要我避一避。看样子，倒不是要跟我为难。”

    “还有，”孙宝琦说：“亲贵的谗言，也不可不防。”

    “这还在其次。杏城的话不错，如今以安抚言路为先。”袁世凯说：“菊人以翰苑前辈的资格，出来打个招呼，应该是有用处的。”

    “是的，我也是这么想。”杨士琦又说：“还有一位也有用处，陶公以地方长官的身分，把江苏、安徽、江西三省的京官通请一请，想来大家不能不买他们这位‘老公祖’的帐吧！”

    “嗯，这个主意好！杏城，就烦跟陶斋说一说，或者请客的事，就烦你替他提调。”

    “吃喝玩儿，陶公那样不精通，何用我替他提调？我马上告诉他就是。”

    “好！”袁世凯觉得心情比较舒畅了些，定神想了一下说：

    “照你们看，新官制什么时候可以议定？”

    “那难说。只要都察院不裁，吏、礼两部一仍其旧，我想，”

    孙宝琦估计着说：“大概九月中旬，一