说他本人这一辈子的前程，实在是蹇滞得很。二十岁上考中秀才当了一个府学生，娶妻生子，倒也风光了几年。兹后一连赶了十几场乡试，却是一场也未曾中得，真个是屡考屡败屡败屡考。到后来，儿子张居正长大了，与他同为府学生，父子二人同去武昌乡试，儿子高中第一，他仍是个落第秀才。儿子在京城的官越做越大，他在乡下读各类策文试帖是越读越老。最后一次赶考是五十九岁那年，仍是个名落孙山的结局。看看已是六十岁的人了，揽镜自照白发如霜，只得长叹一声言道：“前程，命也，与读书无涉。”从此算是彻底断绝了仕途之想，辞了学宫泮池弃了举业，回家来安享晚年。虽然从此一提文战他就心惊胆战，但亏得儿子张居正争气，把他失掉的东西加倍地挣了回来。

    长寿老人大都有早起的习惯，乡里种田老汉，顶着启明星放牛吃露水草或侍弄菜园子。权势人家里的老太爷，早上起来，在院庭花园里打一趟太极拳，或提着鸟笼子溜溜鸟儿。张文明不好这两样，只要不刮风下雨，他每天早起的功课，就是沿着荆州城的大街小巷走一圈。他每天溜达有一条固定的路线：他住在东门，从家里出来折向城中的十字街，那里有一座关帝庙，从关帝庙往北走到靠近小北门的玄妙观，再从玄妙观往西，走到大北门跟前的铁女寺，从铁女寺往南到文庙，又从那里向东拐回来，经十字街回家。这一趟转下来五六里路，大约个把时辰。每天早上这么一圈，张文明一天身体通泰。

    今天乃雨后初晴的好天气，张文明在两个家丁的陪同下，优哉游哉走到玄妙观门口，冷不丁斜刺里冲出一人，“扑通”跪倒在他面前，嘴中哀哀喊道：

    “张老太爷，你可得给我做主。”

    唬得张文明倒退一步，定睛一看，是张家台子老乡亲李老汉。张家台子在荆州城东门外八里处，张文明的老家就在那里。张居正嘉靖二十六年会试考中进士后，父以子贵，张文明便携家带口搬进城里住了。先前住在这玄妙观附近，隆庆元年，张居正被晋封为文华殿大学士并进入内阁，身价陡涨，拍张文明马屁的人骤然多了。在众多地方官热心筹划帮衬下，加之儿子从北京也带了些银钱回来，几头一凑，张文明盘下了东门大街上的辽王府。隆庆二年，住在荆州城中的辽王朱宪炜因被人告发谋反而被废为庶人，且拘押致死。他的家产充公，包括荆州城中这一座朱梁画栋楼阁崔嵬的辽王府。张文明的父亲张镇曾是辽王府的一名护卫，帮辽王守门礅守了十几年。没想到物换星移人事代谢，当年显赫不可一世的辽王沦为死囚，而他的护卫的长孙却成了皇帝身边的大学士。从此，辽王府变成了大学士府，街邻们喊惯了的“张爹爹”也升格为“张老太爷”，成了荆州城中第一号名人。张文明虽然地位崇升，但架膀子摆谱儿的事，只在地方官员面前做做，碰到一块儿捏泥丸子掏鸟窝儿长大的老乡亲，他还是客客气气不端一点架子。这会儿，他被李老汉的一跪弄糊涂了，急忙问道：

    “李爹爹，你这是为么事?”

    李老汉比张文明小一点，却也是六十开外的人了。看他枞树皮一样粗糙的脸膛，反倒觉得比张文明大出许多。张文明说着就要牵李老汉起来，李老汉不肯，只焦急地说：

    “张老太爷，你得救救我儿子。”

    “你儿子怎么了?”

    “他被税关的差人锁了。”

    “哦，有这等事?”

    张文明这才注意到玄妙观门前广场上，已是人头攒动一片嚣杂——这里早已被辟为露水菜市。荆州城外的农户，每天天不亮就动身进城，把自家种植的蔬菜挑来这里叫卖。这时只见约有一两百名菜农手持扁担，团团围住十几名身着皂衣的差人。差人中间，又有一个人被铁链锁了，这人便是李老汉的儿子李狗儿。

    张文明一看出了大事，吩咐家