他还是打过交道。他当即先朝在座的诸位勋贵抱拳一揖．然后再对武清伯施礼言道：

    “老大人，太后李娘娘差奴才前来送礼。”

    “好哇，咱闺女啥时候儿都惦记着我这把老骨头，”李伟一脸的红光，不无炫耀地说，“万公公，太后这一向可好?”

    “好，每日还是抄经念佛。”

    “咱那小外甥呢?”

    “小皇上除了温书习字，还要阅读各地奏折，处理军国大事，每天忙得很哪。”

    “啊，闺女给咱捎话儿了吗?”

    “捎了，”万和拘谨惯了，回话极有分寸，“李娘娘要你老人家保重身体。”说罢，唤过随他前来的两个小火者，将一个礼盒儿抬到客堂里当场交付，然后领了赏钱辞谢回宫去了。

    万和一走，客堂里的气氛顿时又活跃起来，第一个起身离席，摇着臃肿的身躯走到礼盒儿跟前的是许从成，他绕着礼盒儿走了一周，煞有其事地感叹道：

    “俗话说，亲不亲，一家人。你们看看，大凡什么事到了节骨眼儿上，还是亲情为大吧。”

    许从成这些夹塞儿的话，在场的人一听就懂——这是暗指“棉衣事件”。于是，客堂里七嘴八舌议论开来：

    “有些人手伸得特别长，想搅和皇上家里的事，这真是自不量力。”

    “别看皇上小，李娘娘又是女流，其实他们心里头亮堂得很。心中判得出忠奸来。”

    “今年的子粒田征税，咱白掏了四千两银子。”

    “我呢，我还不是一样，碰到这种人当道，我也只好日食三餐，夜眠一觉，无量寿佛。”

    “别急，恶有恶报，善有善报。君不听古人言，千人所指，无病自死。”

    许从成点一把火，把众人的愤怒都引了出来。除开朱希孝，这些人都是对子粒田征税极为反对的，腹诽藏之既久，借机泄愤也事属必然。朱希孝对这些偏激之词听不过耳，遂响亮地打了～声咳嗽，待众人安静下来，他才和缓言道：

    “居家友聚，议论国事朝政，实乃朝廷大忌，诸位还是谨慎些个。”

    虑着镇国公的声威，他这一说，众人再也不敢造次。许从成本是打不灭吹不熄的逗人灯，哪肯闲着?遂转了话题儿，又指着礼盒儿言道：

    “大家猜猜，这礼盒儿里装的是啥?”

    “银锭。”有人回答。

    李高上前掇了掇，道：“并不沉的。”

    “那就不是银锭了，”许从成说，“咱看也猜详不出，干脆，还是请武清伯打开，咱们一睹为快。”

    众人一齐说好，武清伯满面笑容走近前来，看着系在礼盒儿外头的彩带及绸花，已是喜不自胜。李高递给他一把剪刀，要他把彩带剪开。武清伯舍不得剪，硬是笨手笨脚去解那彩带的结子，弄了半天才解开，待他打开层层包装，把最后一层绸布揭开时，一直站在一旁围观的王公大僚们，顿时都傻了眼。

    盒子里躺着的是一把砌刀。

    武清伯是泥瓦匠出身，李太后派万和来给他送来一把砌刀，在场的人没有谁不明白李太后的良苦用心：她要他的父亲不要忘本。

    “咦，怎么会是这个?”许从成简直不敢相信自己的眼睛。

    武清伯与李高父子二人面面相觑地对视一眼，站在礼盒儿跟前，恍若两根木桩。除夕这天上午，张居正仍乘轿到内阁转了一趟。京师各衙门年节放假从腊月二十八至翌年正月十六，期间除值守人员每日点卯以应必须，各衙门例不办公。张居正难得有几天清闲，但心中对国事仍放心不下。托老天爷的福，他自上任首辅两年多来，域内风调雨顺，长江、黄河与淮河都未曾有水患发生。北方九边，从陕西榆林到辽东朵颜三卫，这数千里的防线，除秋上偶尔有小股鞑靼与色目