皇上的面子往哪儿搁?”

    王锡爵瞧着张居正冷峻的神情，顿觉灰心，但拯救同类的责任感让他不敢放弃，他再一次劝道：

    “首辅，有一句话愚职不能不说，但说出来，恐会引起首辅的震怒。”

    “你说吧。”

    张居正又习惯地捋了捋长须，借以平息心头的烦躁。王锡爵呷了一口茶，缓缓言道：

    “首辅，受廷杖的虽然是吴中行等四人，但为之痛心的，将是天下所有的读书人。”

    张居正听罢一愣，旋即冷笑一声，讥道：“王大人的意思，是我张居正要与天下所有的读书人为敌?”

    “愚职不是这个意思，”王锡爵赶紧申辩，“但夺情之事，的确容易引起读书人的误会。”

    “首先是你王大人的误会，你不是身穿红袍，亲自跑到内阁去恭贺吕阁老迁左么?”

    王锡爵脸色腾地红了，他索性放胆言道：“是有这回事，愚职亦不同意首辅夺情。”

    “皇上要留我，你说怎么办?”

    “你可挂冠而去。”

    “你这岂不是要我不忠?”

    “如果首辅愿意出面营救吴中行四人，或许能赢得反对夺情者的谅解。”

    “对不起，仆难以从命。”

    “首辅，难道你不念及吴中行赵用贤都是你的门生吗?”

    “他们眼中又哪有我这个座主，”张居正说着已是按捺不住心中的愤怒，厉声说道，“皇上要我夺情，你们要我守制，你们所作所为，不是要把我张居正逼上绝路么，你们若坚持己见，仆惟只有一死，方得解脱。”

    王锡爵见张居正已说出绝情的话，只得长叹一声，起身告辞。他刚走不久，冯保就差人送来了最近两日东厂的访单。东厂自创建之日起，就担负有监伺百官的秘密使命，东厂撒在各处的暗线甚多，这些密探随时都会把得到的情报密呈上来，东厂再汇总成为访单及时向皇上禀报——东厂的访单，也只有皇上一人才能看到，但张居正担任首辅之后，冯保虑着他实际上起到“摄政”的作用，便把访单制成两份，一份呈送皇上与太后，另一份则报给张居正。

    现在，张居正看这最新的一份访单，有二十多页纸，内容几乎清一色都是京师各衙门官员在夺情事件中的言语行动。张居正细细读来，不放过其中任何一则消息。其中有多条涉及艾穆，并全文刊登了他在天香楼上写的那一阕《金缕曲》，此前，他已读过了艾穆的那篇《谏止居正夺情疏》，对于艾穆的文字才华，他从内心由衷地欣赏，但同时他又发出了“芝兰当途，不得不除”的感叹。如今再读这阕《金缕曲》，他对这位湘中才子已是深深厌恶，在心中讥道：“扶社稷，方为大丈夫。这话不假，但究竟是谁在匡扶社稷呢，是你还是我?”想着想着，他也情不自禁地提起笔来，依这《金缕曲》的词牌，挥写心中的哀婉、愤怒与沉痛：

    一天秋气烈，问孤雁，拍云而去，关山几叠?忍看圣贤皆寂寞，谁醉长安风月。寒夜里，故园萧瑟。料当老父魂飘日，江浦上，一霎枫林黑。肝肠断，星明灭。

    我为人子遭诋毁，望江南，烟水茫茫，徒然泣血。以身许国真难事，进退关乎名节。恨不能，远离帝阙。

    只是明君难割舍，扶社稷，要创千秋业。功与过，且抛却!