原来是涤生兄！你怎么会在这里？真正是巧遇。”说着，连忙走过来，紧紧拉住曾国藩的手，一眼看见他腰间的麻绳，惊讶地问：“这是怎么回事？”

    “家母六月十二日去世了。”曾国藩轻轻地回答，“伯母仙逝两个多月了，我却一点都不知道，真对不起！”

    小岑叹息着。

    “这里不是说话处，我们找个酒楼去喝两杯吧！”

    “好！就到前面酒店去吧！”

    小岑是欧阳兆熊的表字。欧阳兆熊湘潭人，比曾国藩大四岁，家资饶富，为人最是仗义疏财。道光二十年，是曾国藩散馆进京的第一年，家眷尚未到，寓居果子巷万顺客店。一日，他突然大口大口咯血，两颊烧得通红，不久便昏迷不省人事。恰好欧阳兆熊那年进京会试，与他同住一店。兆熊精于医道，为之尽心医治。有十天之久，曾国藩水米不沾牙，兆熊整整在他身边坐了十天十夜。曾国藩那时手头拮据，病中所有费用，全由兆熊承担。病好后，曾国藩问他花了多少钱，他始终不说。从那以后，曾国藩视之如同亲兄长，怎奈兆熊官运不济，四次会试均不售，于是打消了作官的念头。兆熊从小拜武林高手为师，有一手好功夫，家中又有钱，便常年云游四海，广结天下朋友。两人一直书信密切。后来曾国藩官位日隆，兆熊觉得彼此地位相差悬殊，回信渐疏；曾国藩也听说兆熊所交太滥，三教九流，无所不有，也怕受牵连，信也写得少了。慢慢地，两人便失去了联系。今日在岳州城邂逅，二人都感到意外地高兴。

    “小岑兄，你这次来岳州，是路过，还是长住？”喝了一口酒后，曾国藩问。

    “三个月前，我应一个朋友之约，到大梁去游览。前些日子听说长毛打到了湖南，我便急着离开大梁回家。在汉阳盘桓了三天，大前天到了岳州，准备住几天，看看吴南屏，再回湘潭。”

    “南屏还在岳州？不是说到浏阳去作教谕去了？”南屏是吴敏树的字，当时颇有名望的古文家，曾国藩的老朋友。他每次上京应试，都住在曾家。

    “上个月回来的。他那性格，受不得半点约束，教谕还能当得久？”欧阳说着，猛地将杯中的酒一口喝完。荆七连忙拿起酒壶给他斟满。

    “还是那样放任不羁么？我以为岁月总要打磨些他的棱角哩！”

    “打磨？这一世怕改不了啦！酒照旧无限制地喝，牢骚照旧无穷尽地发。”

    “南屏本是栋梁之材，可惜时运不济，这一生怕只能做个郑板桥了。”曾国藩不无惋惜地说，“正是这话，南屏现在已是岳州四怪之一了。”

    “哪四怪？说出来也让我长长见闻。”十多年未回乡了，一踏入湖南，曾国藩便想一下子什么都知道。

    “这岳州人也会联扯，竟把南屏跟那些个下作人扯起来了。道是：怪妓何东姑，怪丐李癞子，怪僧空矮子，怪才吴举人。更怪的是，南屏居然不恼。”欧阳兆熊说完苦笑一声，曾国藩也跟着摇头苦笑。他想起前年吴南屏进京，带来一本诗集，很使自己倾倒。这样的奇才，竟然被人目为妓丐僧一流的人，怎不令人浩叹！若不是重孝在身，明天真应该去看看他。二人相对无语。沉默片刻后，曾国藩换了一个话题：“河南情形如何？那里也还安宁吗？”自从道光二十三年出任过四川主考官外，将近十年未出京城一步了。这次经直隶到山东到安徽，见到的都是一片乱世景象，比在京城里听到的要严重得多。京中都说柏贵治理河南政绩显著，曾国藩想从兆熊这里打听些实情。

    “河南的事提不得。”兆熊说，“官场中的腐败并不亚于湖南。现在正是秋收季节，但从开封到临颖一带饥民络绎不绝，道旁时可见饿殍，令人目不忍睹。”

    “河南也是这样京中还盛传柏贵治豫有方哩！竟跟山东、安徽差不多。”深深的忧虑从曾