西土语在夜空中传播着，使人听了毛骨悚然。城门顶上，昏暗的纸糊灯笼边，站着几个懒洋洋的士兵，正在用不堪入耳的痞话互相逗乐，似乎并没有发觉，城墙下已来了一支千多人的队伍。

    周国虞命令许清对着城楼喊话。许清拍马上前，高喊：“城上是哪位军爷在值夜？”

    连喊了两三声，才见一个人提着灯笼走过来。那人向下一看，不禁大吃一惊，瓮声瓮气地叫道：“你们是什么人？”

    许清在底下喊：“军爷，不要怕，我是知府衙门师爷许清，他们是抚标中营的弟兄们，是许老爷叫我去蕲州请来的。”

    “是许师爷啊，辛苦了！”城楼上那人放了心，语气变得亲热起来。

    许清又喊：“开门吧，弟兄们走了一天的路，又累又饿，开门让他们进去吧！”

    城楼上的人说：“许师爷，你稍微等一等，邓军门交代过，长毛就在我们旁边，不许随便开门，我禀告邓军门再说。”

    那人下了城楼，牵过一匹马，飞速跑到文庙，门卫说邓绍良在知府衙门，那人又一口气跑到知府衙门。邓绍良听了禀报，说：“既是许师爷亲自带来的部队，当然是来自蕲州的弟兄们，开门让他们进来吧！”

    “慢点。”许赓藻起身说，“让我问问是不是刘参将来了，若是他来了，我得亲自出城门外迎接。”

    许赓藻出了衙门，坐上大轿，很快赶到东门。他爬上城楼，在几个兵士的保护下，对着下面喊：“许清，是哪位将军带的队伍？”

    许清不知如何回答，望着周国虞。国虞说：“你说刘参将有事离不开，带队的是守备张永升。”

    许清壮着胆子把国虞的话重复了一遍。许赓藻见许清说话不干脆，又见刘喜元本人没来，张永升以前没见过，心里犯了疑。他叫兵士们多打起几个灯笼，张大眼睛朝下看，却什么也看不清。不能大意！长毛冒充官军的事时有发生，难保许清不受长毛的挟制。许赓藻想到这里，大声说：“许清，你带张守备进来，其他弟兄都在外面稍等一会。”

    周国虞对康禄说：“你带着弟兄们守候在这里，我和国贤一起进去，我会设法打开城门的，到时你要密切配合。”

    黄州城东门有三个城门，左边城门侧面开了一道小门，专供夜晚单人进出。小侧门开了，许清带着国虞、国贤进了门。

    守门的卫兵以为国贤是张守备的随从，没有盘问就让他进来了。许赓藻下了城楼，在城门边的小屋里等候。周国虞走在最前面，许清居中，国贤走在最后。许清知道自己的性命掌握在国贤手中，只得乖乖地跟着，不敢乱说乱动。进了屋，周国虞见一个穿着五品文官服的干瘦老头坐在那里，知是许赓藻，便上前施礼道：“抚标中营守备张永升参见知府老爷。”

    许赓藻略为欠欠身子答礼，盯着周国虞问：“是刘参将派你来的？”

    “是。”周国虞从容回答。

    “刘参将自己为何不来？”

    “长毛大股已入鄂东，蕲州军务繁忙，刘参将走不开。”

    “张守备面生得很，下官以前从未见过。”许赓藻以怀疑的眼光，上上下下地打量着周国虞。

    “卑职新从武穴调来蕲州，怪不得老爷不认识。”周国虞早已作了准备。

    许赓藻见许清站在旁边一直不开腔，脸白一阵红一阵，心里更是怀疑，他想了一下问：“张守备，刘参将新近生了个公子，请问是哪位如夫人生的？”

    这下把周国虞问住了，鬼知道刘喜元有几个老婆。周国虞停了一会，说：“禀告老爷，我来蕲州不久，不知刘参将的公子出自哪房。”

    “胡说！”许赓藻把手往椅把上一拍，站起来大声说，“刘参将前天为儿子办三朝酒，摆了两百多桌，蕲州满城百姓都知道