过一会，曾国藩穿戴整齐，坐在小客厅藤椅上，赵烈文、杨国栋、彭寿颐等人分坐两侧。他拿起放在茶几上的两张名刺，见一张上写着：长洲王韬紫诠。“这是个名士呀！”曾国藩笑着说。

    “此人在上海墨海书馆替洋人做了十多年的事。”赵烈文说。

    “墨海书馆？”杨国栋问，“那不是跟壬叔在一起共过事吗？”

    “是的。”彭寿颐回答，“李壬叔说起过他。”

    “此人怎样？”曾国藩问彭寿颐。

    “据李壬叔说，此人聪明异常，中文洋文都很好，但生性放荡，喜寻花问柳，是个唐伯虎、祝枝山式的人。”

    曾国藩一听这话，心中便有三分不喜。正说着，王韬走了进来。曾国藩见他长得矮胖臃肿，眉毛粗黑，两只鱼泡眼松松垮垮的，没有神采。“酒色之徒。”曾国藩心里说。

    “拜见中堂大人！”王韬在曾国藩面前叩头。

    “请起请起！”曾国藩起身回礼，指着旁边一个座位说，“紫诠先生，请这里坐。”

    “听说紫诠先生在墨海书馆多年，翻译了不少洋文书，这是桩好事呀！”待王韬坐定后，曾国藩先开腔。

    “也是混口饭吃而已。”墨海书馆是英国传教士麦都思在上海创办的一家印书铺，当时读书人都不屑于与洋人打交道，王韬说的是实话。但听曾国藩一称赞，又高兴得很，便将墨海书馆的情况，向曾国藩简略地禀报了一番。

    “他们用机器印书，一天印多少张？”曾国藩问王韬。

    “一天可印七八千张。”

    “啊！这么多！”赵烈文轻轻地叫了一声。

    “一架机器抵我们五六十个人了。”曾国藩笑着说。

    说了一阵墨海书馆后，曾国藩问：“先生到鄙人这里来，有何事见教？”

    王韬望了赵、杨等人一眼，说：“在下有一要事跟中堂大人说，请屏退左右。”

    “不必了，你讲吧！”曾国藩淡淡地答复。

    “好吧，请恕在下直言。”王韬碰了一个软钉子，心上飘过一丝不快，他将身子略向前倾，对曾国藩说，“大人今日拥重兵，居高位，其身虽荣耀，而其势却危殆。”

    “你这是什么意思？”曾国藩拉长着脸，两眼冷气逼人。

    “中堂大人。”王韬似乎没有看见曾国藩面孔的变化，继续说下去，“大人精通典籍，熟读史册，当知蒯通劝韩信事，而今日事正与当年同。清廷、太平天国、湘军好比当年的刘、项、韩。湘军助清廷，则清廷强；助太平天国，则太平天国兴。大人何苦要为别人出力？不如既不为清廷，亦不为太平天国，让他们两虎相争，最后由大人来收拾残局。这是大人你的最好选择。”

    从王韬刚进门的那一刻起，曾国藩便对他的印象很不好。

    心想：他居然敢以素昧平生之身分，赤裸裸地劝我行非分之举，他把我看成什么人了？曾国藩压住心中的厌恶，铁青着脸说：“紫诠先生，你我素不相识，你不了解鄙人。鄙人是宁愿遭到韩信那样的下场，也不会背叛朝廷的！”

    说着端起了茶杯，荆七见状，高喊：“送客！”

    王韬怀着一肚子希望而来，没想遇到这样的冷遇，只得沮丧着起身告辞。走到门口，他对天长叹一声：“不料两千年前的故事又要重演了！”

    “大人，此人有一技之长，留下能起作用。比如我们今后要请洋匠传授军火技艺，他可以当翻译。”杨国栋并不认为王韬有什么过错，倒是觉得曾国藩的态度太冷淡了。

    “此人虽不护细行，但究竟有点薄名，又懂洋文，本可留下他做点事。但他偏偏不安分，野心不小，思维怪诞，这种人留在我身边，是一个大隐患。两江总督幕府不能有这样的僚属。”曾