姓穷苦，本来就出不起免役钱，而免役法又分五等户征收，原本不要服役的客户与四五等户、单丁户、女户，都要交一半的助役钱和十分之二的免役宽剩钱，使贫者更贫，雪上加霜，而国库竟因此富裕。所以北方最穷的百姓，很受免役法之害。特别是十分之二的免役宽剩钱，说是为荒年灾年备灾的，实际上年年征收，几乎变成常赋，有些地方甚至增加到十分之四，十分之五，深害百姓。南方还好，北方百姓则实有不堪忍受之苦，而偏偏北方官户、客户、四五等户尤多，故此天下沸腾。新法实施以来，北方有些百姓甚至不愿意种桑养牛，因为家里有桑树，有牛，就被视为富户，免役钱就要多出，一岁所得，反不如税钱多。但在北方而论，比贫困之家反对更强烈的，是一等户和官户，很多官户，本来免役，现在同样要交免役钱，自然不愿意；而一等户则是因为他们出钱最多。朝中大臣以北方人居多，利益纠缠，自然颇惑人心，真要说为贫困百姓吁请的，倒不见得有几个。否则也不必全盘攻击免役法，只需改良助役法便可。如果平心而论，对于南方人而言，则免役法至少不是什么坏法，对北方而言，如果能取消或者减少四、五等户和客户的助役钱和免役宽剩钱，那么它纵有弊端，也可以接受。”

    石越听到此言，想到自己之前在心里一直单纯地认为免役法扰民，甚至想过要联合旧党沮遏此法，心里不由一阵惭愧。长叹道：“非纯父，他人不能为我言此。”旋又想起苏轼本来反对免役法，可是到了杭州后就慢慢没有听到他反对的声音了，而韩琦在河北，则对免役法恨之入骨，其中原由，他终于算是完全明白了。

    潘照临听到这里，见司马梦求如此通达上下情弊，也有点自叹不如。

    司马梦求继续说道：“又如保甲、保马二法，推行皆在黄河以北，黄河以南对此二法闻所未闻，更无害可言。而青苗法推行得当之处，百姓颇得其利。南方百姓所苦的，反倒是农田水利法。”

    这话说出来，众人皆是大吃一惊。“这怎么可能？”陈良一句话，问出了大家的心声。

    “怎么不可能？地方官吏为了邀功，乱开沟渠，胡修乱造，虚报数字。逼迫百姓向朝廷借钱，虽然利息甚低，却始终是要还的。何况江浙两淮，要修水利，就应当统一规划，才能见其利。各县乱修一气，又有何用处？”

    这话问得陈良哑口无言。石越点了点头，说道：“这件事朝廷已经知道了，会派专员去两浙两淮督修水利。”

    司马梦求又继续说道：“石大人改良青苗法，虽然是善法，情弊减少许多，但也并非全无弊端。一则如非大县，一县只有一个钱庄，而钱庄春季借出，秋季收回，若非富户豪室，断无这许多本金。而富户豪室也有不良之人，宁可钱庄开不成，自己偷偷放高利贷。要抑制这种情况，一是靠地方官员的干才，一面打击高利贷，一面让县中富户联合出资办钱庄；二是由外地请来大商大贩兴办钱庄，让本地的富户无利可图。这种事情，在富裕的地方或施行良好，在穷困之处，却全靠地方官的能力。仅仅靠着青苗钱收息那一点微利，如何能打动富商？何况越是穷的地方，借钱出去风险越高。其二则是那些极度贫困的农民，钱庄并不愿意借钱，官府亦不能强迫。而合作社的推广，又并不理想，结果最穷的人，依然还要去借高利贷。所以改良青苗法，如果摊上一个好的地方官，则一切都好，若是地方官平庸无才，那么只能说聊胜于无。”

    石越默然良久，才说道：“南方已是如此，北方只怕更加复杂。”

    不料司马梦求却笑道：“那却未必。”

    “为何？北方可是比南方更穷。”

    “北方虽穷，但北方也有有利之处。一是北方人情淳朴，欠钱不还之事要少，风险自然小得多；二是青苗钱利息低，北方三等户以下，都愿