为齐王的宰相。他一改打仗时豪迈、狂放的性格，而变得内敛、沉静，并且拜深蕴黄老之术的盖公为幕僚，时刻请教治国之道。不久，萧何病逝，按照刘邦的遗诏，曹参接掌相国位。此时掌权者是皇帝刘盈。

    然而，曹参坐上相国位后，并不是像萧何那样勤谨持政，事无巨细都要亲自过问，相反，他整天什么也不做，一切都按照萧何当时制定的规矩来办。不仅如此，他还经常积压公文，把所有大小之事一概推压。更有甚者他日夜饮酒，公文堆积如山，落满尘土。

    最后，朝中的许多大臣实在看不过去，有些人就去劝谏。然而还没等开口，曹参已经把他们拉到桌案前，开始推杯换盏地劝酒。往往是他们要说的话一句也没有说，就已经喝得酩酊大醉了。

    不久，吕后加紧了夺权的斗争，吕氏人马要充斥到各级官层，许多事物需要相国处理。曹参不理正事，终日饮酒，反而成了一件好事，从一方面来说延缓了吕后夺权的进程。这是他无为的一种表现，看似无关紧要，但是里面的意义却很深。

    曹参荒废政事，而对那些急功近利、急于表现自己的官员大力排挤和打压，以此来怠慢为官者。这样所有的官员都知道相国是个不理朝政的人，那些急于作出功绩的人反而放松了。对于衙门里的事情，不到万不得已，为官者就不会向上面报告，有法规的依照法规办理，对于一些小事情能过去就过去了。

    对于选拔官员，曹参也依照这样的原则，只任用那些德行高尚、人品厚道、个性稳重而且有耐心的人。他们做官木讷，不会无事生非，而且能够宽以待民；对民间的纷争能够从轻处罚，能够体恤民间的疾苦，而且这些人很少会剥削百姓，因而能够天下太平；同时对那些有野心有阴谋的人绝不任用，以避免朝廷纷争。

    作为相国如此办理朝政，确实令许多人百思不解。有些官员虽然是敢怒不敢言，但是免不了还是要向皇上禀奏。此时皇帝刘盈同样过着纸醉金迷的生活，但是他是为了向吕后示威。有萧何在的时候，他可以放心地把朝政交给萧何，自然能够不出差漏。曹参刚刚接掌的时候，他也能够安心。但是终于有一天，刘盈知道了曹参荒废朝政的事情，开始有些焦虑。

    此时，曹参的儿子曹窋也在朝中任职。皇帝刘盈不好当面指斥曹参，于是叫曹窋回去后劝说父亲，能够多关心朝政。

    回家后，曹窋找机会劝说父亲，说皇帝对他的做法不满意。这一说非同小可，曹参恼羞成怒，恢复了他以前做将军时的暴躁脾气，破口大骂道：quot;你个毛孩子懂什么？只要做好自己的事情就行了，哪里轮得到你来挑我的毛病。我是相国，管理天下的事情，你居然敢如此多嘴，今天一定要让你长点记性。quot;

    于是吩咐家人，准备家法，当场打了曹窋二百棍。第二天，曹窋瘸着腿去上朝，被皇帝追问，不得已说出了实话。刘盈大怒，这分明是在向皇帝示威，于是命太监马上召见相国，想要当面向曹参问罪。

    刘盈忍住怒火问道：quot;听说你荒废朝政，可有此事？quot;

    曹参早有准备，不紧不慢地说道：quot;皇上有所不知，这其中大有隐情。quot;

    quot;好，你马上说来听听，如果没有道理，可要依法治罪。quot;刘盈想听听他如何解释。

    曹参没有马上解释，而是问了皇帝一个问题：quot;陛下自认在圣明英武方面，比先皇如何？quot;

    quot;朕当然没有办法和高祖皇帝比！quot;

    quot;那么您认为臣和萧相国，谁更贤能？quot;

    quot;老实讲，萧相国要胜你一筹。quot;

    曹参紧接着说：quot;那就是了，既然陛下认为我