伊莲娜立刻发难。

    “等等！”她说。“现在到底谁才是疯子？”

    “我也怀疑自己是不是疯了。诚如令妹所说，这是大家首先会想到的原因。本来我也这么认为，直到昨天下午我才改变想法。因为——这个解释说不通。”

    “为什么说不通？”伊莲娜咄咄逼人，现在显然是站在反方的立场说话。

    克里丝特珀开始以单脚轻拍地面。她俩表面上虽然不服贝蒂的看法，但私底下似乎都已相信了。

    “我会告诉你们的，”他回答。“其实刚才我正想跟史坦贺夫人说，只不过话头被打断了。上个星期二，史坦贺先生到我们办公室来找马斯特斯斯探长。他说他有理由相信，有人企图闯入他家行窃，想偷走一些名画，所以他要求马斯特斯探长派个警探假扮成客人，到府上来度周末。当然，马斯特斯探长想知道他是如何获知这项情报的。可是史坦贺先生断然拒绝吐露更进一步的详情。要是平常碰到这种情况，我们也会同样地断然拒绝，将他请出大门。可是基于几项理由，我们对史坦贺先生的说词特别留意。

    “首先，我们嗅到不寻常的气味。这是老套了，外行的恶棍——恕我这么称呼——在计划一件诈领保险金的行窃勾当之前，十之八九会先到警局报备，说他有被窃之虞。他以为这可以误导警方，其实正好启人疑窦。你们知道，这就像是匿名黑函的把戏。当黑函满天飞的时候，你可以用所有的钱打包票，那个不断被恶意抹黑、受攻击最甚的人就是写黑函的人，而且通常是个女人。”

    他顿了顿。那几位听众的脸上满是好奇。

    “所以，马斯特斯探长开始担心。史坦贺先生是地方上有头有脸的人，上级命令我们要好好待他，只要他的要求合理，我们就得尽量满足他的愿望。马斯特斯探长说——你们最好知道他是怎么说的——‘小伍，史坦贺先生没打什么好主意，要是我们眼睁睁地看着他掉进去，不是太差劲了吗？’

    “最后，他们决定依照史坦贺先生的请求，派我到这里来。我的任务是监视他，要是他企图下手，我就会插手阻止，不让丑闻发生。另一方面，我们也希望调查史坦贺先生的财务状况，看他是不是需钱孔急。”

    尼克又顿了顿。他在壁炉旁边走来走去。

    “然后呢？”克里丝特珀催促他。

    “我不否认——”他犹豫着，“我被派到这里来还有另一项任务。我们探长可是处事严谨、滴水不漏的。不过，我们现在先不谈它，这应该跟府上的成员毫无关系。嗯，我们原本以为识破了史坦贺先生的把戏，直到后来才发现——”尼克的脚步在炉边的地毯上停住。“所有的这些名画，”他继续说下去。“连一毛钱都没有投保。”

    他的听众们过了好一阵子才会过意来。伊莲娜张口想要说话，却显得词穷而哑口无言；贝蒂的手从母亲的肩头滑落。克里丝特珀的脸上由于困惑而眉头深锁，显现出她真实的年龄。

    “没有投保？”她重复说了一遍。

    “没错。而且我还要告诉各位，史坦贺先生手头并不紧。相反的，他的信用状况从来没有那么好过。还不到一个月前，他最大的一笔生意才刚成交，这让他在财务上大有斩获。”

    “感谢老天，”伊莲娜用手背抚着额头，喃喃说道。

    克里丝特珀叫出声来。

    “老天爷，”她说。“那么，杜怀特到底在打什么主意？”

    “你问我，”尼克说，“我问谁？”

    他耸耸肩，其实姿势并不潇洒。停顿一阵后，他继续说道：“我并不是说史坦贺先生比三月交尾时期的野兔疯狂上十倍；我很确定他没有发疯。就他给我的印象，他是一位脑筋清楚的人，所作所为一定自有他的道理。”

    “没错，”