，您这是推论呢，还是根据确切的情报？”

    “严格说来两者都不是。我是不小心偷听到的，”亨利·梅利维尔爵士看来不太自在。“你那位朋友贝蒂·史坦贺下楼来，我想问她一个问题，于是跟在她后头。她朝撞球室走去，我也跟着。她打开门，结果看到一幅大大值得玩味的画面。她没把门关好。”

    “所以你就站在门外听？”

    “那当然。”

    亨利·梅利维尔爵士接着叙述了一番，只略过某些细节没提。

    “确实很有意思。”他说。

    “爵士，真的有这个瓜特维塔湖吗？”

    “喂，小伙子！它可是南美洲最有名的湖。”

    “我的意思是，湖里是不是真有黄金？”

    “真有。除了几百年来奉献给镀金人的黄金之外，当地土人还派出一艘小帆船——或称它大手笔也行——往湖里抛进两吨杂七杂八的东西，免得让皮沙洛底下某个叫奎撒达的将领搜括而去。那些人为了这一丁点不起眼的东西，把整船的人活活烧死，却没拿到什么宝物。于是黄金之城多拉多的寻宝热潮就此开场。连华特·罗列爵士①都参上一脚。”

    ①Sir alter Raleigh，一五五二~一六一八，英国探险家、航海家、朝臣及作家。

    亨利·梅利维尔爵士伸手一指。

    那幅画别具一格轻蔑地冷眼旁观。铅灰色的水面反映出那些人的脸：乞丐、仆妇并肩跪下，正待潜入湖底的人偻起背脊。纵使那幅画皱巴巴地靠在英式住宅的餐具柜旁，依旧显得生气盎然。昨晚杜怀特·史坦贺倒卧的地方，有几滴血渍已经干涸，被黑色地毯衬成了铁锈色。

    亨利·梅利维尔爵士目不转睛地看着这几滴血渍，久久未将雪茄放回嘴里。

    “不过，爵士，要是真有宝藏，为什么没有人找得到呢？”

    “第一，”亨利·梅利维尔爵士说。“这座湖深达两百尺以上……”

    “很难挖，没错。”

    “第二，事件发生距今已有好几百年，在这段期间当中，烂泥、石块、沙土不断被冲刷到湖里。第三，就算你把湖水抽干——事实上也确实被抽过，湖底还有一个杯状的泥坑，谁也不晓得里头有多深。不过，以现代的工程技术，或许有办法挖掘得到。得花大钱，不过可能有办法。”

    “这么说，纳斯比的构想其实并不算痴人说梦了？”

    亨利·梅利维尔爵士沉吟一会。

    “没错，并不算痴人说梦，可是也算稀奇古怪了。就一个中规中矩的城市人来说，还是古怪得很。”

    “您会不会——我只是打个比方——把钱投资在这上面？”

    “这个……嗯，有可能。不过那是因为我喜欢刺激。就算你把抽水机抬到一万一千尺的高山峻岭，还是得先拿到哥伦比亚政府的许可证明。而要打通这个关节，恐怕连洛克斐勒都得倾家荡产。”

    “您知道吗，”尼克解释道。“纳斯比希望史坦贺先生在这桩投资案上，投资一半的股份。”

    “是吗？”

    “是的。昨晚在楼上的小剧院里，我本人在无意间也听到一段对话。”

    “呵，呵，”亨利·梅利维尔爵士说，脸上掠过一抹木然的窃喜表情。“是不是就在你和贝蒂·史坦贺亲热的时候？”

    “你是怎么知道的？”

    “别管我是怎么知道的，”亨利·梅利维尔爵士阴沉说道。“老天，真不知道我们的警察都在搞些什么名堂，”他边摇头边说：“我还记得，不久前，你的上司马斯特斯探长为了想骚扰一位坐在汽车前座的女士，差点把我给压死了。”

    “我没有跟她亲热！我承认，我是有这个念头。不过要是我真的采取什么行动，恐