“喂？”他对着电话喊。“喂？”

    他不断按钮，那头终于有个睡意浓厚的沉重嗓音回了话。

    “喂？你是拉金吗？我是伍德警探。”

    “是，伍德先生，有事吗？”

    就算管家的灵魂沿着电话线吐出一句粗话，尼克也听不见。

    “真对不起，这个时候打扰你，不过，这件事对于调查非常重要。”

    “是，伍德先生，什么事？”

    管家特意清清喉头，语气几乎称得上热切。

    “你还记得我昨晚要你去搜集的情报吗？我的意思是周四晚上。我要你去查一查这宅子有哪些入口？你今天早上曾经告诉过我。”

    “是的，先生？”

    “你说你检查过楼下的窗户，楼上的窗户你是不是也检查过了呢？”

    拉金惊讶地说：“伍德先生，我检查过了。我了解那是一定要检查的。”

    “你检查过了？”

    “是的，先生。”

    “那你仔细听好。你有没有看到哪扇窗户上有任何东西垂吊到外头去？”

    “伍德先生，您的意思是……”尼克紧抓着电话。

    “我不想多解释，以免你产生先入为主的印象。你很可能必须为此作证。我的意思就像我所说的：你有没有看到哪扇窗户上有任何东西垂吊到外头去？”

    “伍德先生，没有。”

    “每一扇窗户你都看过了吗？”

    “是的，伍德先生。您还记得吧，大小姐和二小姐当时都在楼下，所以我毫不迟疑地进入她们的房间。”

    “我们不妨讲个清楚。”尼克不死心。“今天下午在地下室里，我恰巧听到有人——我想是司机吧——提到每个房间都有一卷绳子挂在墙上，是以防万一失火时爬出窗外用的。”他侧头往旁边瞥了一眼。“事实上，我这里的窗帘后头就有一卷。”

    “没错，伍德先生。是南斯毕公司专利出产的绳子。”

    “这么说，没有任何一扇窗户有绳子垂吊到屋外吗？”

    “绝对没有，先生。我可以再三保证，我确定所有的绳子都没被动过。”

    双方都顿了顿。

    “那就没事了。我要再次向你道歉，这么唐突把你叫起来。”

    “哪儿的话。”电话那头突然传来咯咯笑声，和善了起来。“只要和侦查工作有关，不管什么时候，您都可以把我叫起来。我常觉得自己对那方面颇有偏好。就好比——请恕我多嘴提这些——我对于用药也略知二一。”

    “没错。那时候我误以为史坦贺先生已经死亡，还好你提醒了我。谢谢你，晚安。”

    “晚安，伍德先生。”

    尼克放回话筒，又摸出一根香烟点上。他心不在焉，却讶异地发现自己的手在发抖，而且下意识地屏住了呼吸。

    原本尼克认为只要有个开头，即使慢如牛步，至少也会有所进展。可是他现在的思绪不慢，甚至飞快，有如滑雪下坡一般风驰电掣。终究是逃不掉的，如果甲前提成立，那么必定会出现乙情况。因此，也就必然有丙……

    他不知道亨利·梅利维尔爵士的思路是否也是如此，不过他很怀疑。爵士自有一套短而直接的路径，但是这两个方向却有可能逐渐合一，殊途而同归于一点。

    尼克专心一意地想着。他深深吸了一口烟，随即将香烟弄熄，看着烟雾有如一只飞蛾飘进台灯的光亮里，交缠、扩散、卷曲，然后袅袅上升，有如神坛上的一股烟。虽然答案还遥不可及，不过，只要排除掉导致方向错误的第一项蛛丝马迹，就可以极其清楚地看出那些看起来曾经不甚合理的道理。杜怀特·史坦贺不是傻瓜，也不爱恶作剧。他所做的这件事，是他一生中最为理智的举动。