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    曹厨子的娘周氏的尸首横摆在堂屋地上，颜圆之前在温家茶食店见过她，五十来岁，精瘦矮小，只有一对眼睛又深又大。这时，她那双大凹眼闭得紧紧的，嘴微张着，早已僵死。

    “苏大嫂，是你最先发觉的？”颜圆问那个瘦高的妇人。

    “我和鱼儿巷的羊婆婆。”那个妇人一脸惊惊怪怪的，还微带着些得意。刚才一见颜圆，她就说了一堆，当时太吵没听清。这会儿，她仍十分激奋：“羊婆婆今早来寻我，说一个大户人家急着嫁女儿，要赶一些绣作。论绣工，虹桥南北这一带，没几个人能及得上我，只要有活儿，羊婆婆头一个就来寻我，我不但绣工不差，手快也是……”

    “你只说怎么发觉的？”

    “正要说到呢。羊婆婆带的活儿多，三天就得赶出来，我一个人对付不过来，她就说分一些给周大娘。论起来，周大娘的绣工虽及不上我，在这条街上，也算挑头的了。我和羊婆婆两个就一起来寻周大娘，敲死了门，里面也没人应。猜想里头一定遭了事了，我赶紧叫了几个邻居，一起把院门撞开。门一开，一眼就瞧见周大娘吊在堂屋的房梁下，就是这方桌子上头，身子悬在半空里。我哪里见过这些？险些瘫到地上，连尿都没兜住，这会儿后裙还半潮的呢。曾嫂你摸摸看——”妇人说着就抓过旁边另一个妇人的手，去摸她的后裙，两个人又惊又怪地说叹起来。

    颜圆见没什么可听，便蹲下身子去查看周氏的尸首。他曾跟着仵作吴盘石查过一桩伪造自缢案。自缢和被人勒杀，最大的不同在于绳结。自缢的绳索两边只到耳后发际，并不相绞；勒杀的绳索却要在后颈相绞，否则很难使上力，被勒者也容易挣脱开。此外，自缢的勒痕为深紫色，死者双眼紧闭、双唇张开、露出牙齿、双拳紧握、脚尖直挺。绳索在喉上，舌头抵着牙齿；在喉下，舌头会伸出。胸前会滴有口水涎沫，大小便会失禁。若是被人勒杀的，口、眼、手指都会张开，喉下血脉不通，勒痕要浅淡一些，舌头也不会抵齿或者伸出。颈项上会有凶手或自己留下的抓痕。当时那桩案子正是从脖颈几道抓痕查到漏洞的。

    然而，颜圆忍着烦恶，仔细查看完周氏脖颈前后和手足，没找见一点疑处，看来周氏真的是自缢身亡。

    这时，那个曾嫂忽然笑着问苏嫂：“你前襟为何也潮了一片？滋尿竟能滋到胸前，驴子都滋不到那里。”

    “你这张歪嘴尽会吐斜沫。还说呢，我们进来时，那只凳子就倒在门槛这边。周大娘一定是把那凳子叠到桌子上，踩着上的吊。我们几个慌慌忙忙把周大娘放了下来，我身量高，从后面抱着她。你别瞧着她瘦羊一般，抱起来竟沉得半爿猪似的。我把她放到地上，觉着身上有些臭，低头一瞧，前襟上竟粘了一滩屙物。害我用了几盆水才擦净。这会儿还有些余臭呢，你闻闻——”苏嫂扯起自己前襟，曾嫂忙笑着避开了。两个妇人竟追逐笑闹起来。

    颜圆却望着周氏的尸体，皱着眉，十分沮丧，又一条证据，大便失禁。

    这时院门外有人用力拍门叫娘，曾嫂收住笑跑过去打开院门，是曹厨子。

    温家茶食店里。

    王哈儿瞧着曹厨子傻瞪着眼、呆张着嘴、蠢挣着胖壮身躯，急慌慌往家里赶去，他自己也半张着嘴，惊住在那里。

    半晌，他才扭头看珠娘，珠娘也望着曹厨子，却似乎并不如何吃惊。他顿时又想起之前的疑心，后背一寒，不由得打了个冷战。珠娘觉察到他的目光，回头望过来。她站着，王哈儿坐着，俯视之下，目光不似常日那般怯弱，而且竟隐隐藏着一丝笑意。

    王哈儿忙赔笑：“这恶婆子总算是死了，你也终于解了恨。”

    “干我什么事？”珠娘轻声应了句。

    这时，店主温长孝和几个人一起快步走了进