。十七娘却哭着跟我说了她家的事，我听了，这心才不由得软了。你知不知道那事？”

    洪山早已心昏神乱，只茫然摇了摇头。

    刘婆把声音压得更低：“十七娘的丈夫程得助原先不是个屠子？有回宰牛，不是被牛踢到了？你猜猜踢到哪里了？命根子！踢得太重，再做不成男人了。他爹娘却不认这个命，瞒着这事，把十七娘娶进了家。十七娘到了他家这些年，至今还是个闺女呢。直到你俩那天……十七娘和她丈夫虽说没有那些夫妻事，两口儿情谊却好。十七娘也是个果断人，不愿瞒着丈夫。那天回去，她就把这事告诉了她丈夫。她丈夫听了自然气恨，可过了两天，她丈夫却跟十七娘说，你是他的至交，人品信得过。她若真的中意你，他只作不知道，从此不管你们两个。但是呢，有件事你们两个必须答应他——若你们有了孩儿，不论男女，都归他，只许是他程家的后代……”

    梁兴踏着月色回到虹桥，心中感慨万千。

    自己只是禁军一个低阶节级之子，只因自小酷嗜武艺，才闯出了“斗绝”的名号。这名号曾让他自豪了许久，但习惯之后，便兴致大减。不过是个空名，如今自己也不过只是个教头。名号反倒成了负累。禁军内外常有好武之人来向他挑战，有时避都避不开。那时他才想起儿时父亲曾教导他：“我不望你求功名，但望你能成就一番功业。”

    当时年幼，他并不知道功名与功业之别，便问父亲。父亲指着他屁股下面那只木凳说：“这木凳原是一棵树，被拿来做木料。大树去做了栋梁，中树去做了桌柜，它原先恐怕只是一棵小树，或者只是大树枝丫，做不得其他东西，便制成了这凳子。虽说只是小小一只凳子，却是人离不得的。若没有它，人便得坐在潮地上，或者一直蹲着。能让人坐着歇息，这就有了它的用，它便没白生为木料，这便是它的功业。”

    “那功名呢？”

    “功名是这木料不愿做个寻常的小凳子，一心只想做个大物件。哪怕做小凳子，也要去高官富户，甚而皇宫里，做个名贵的凳子。”

    “这凳子嫌咱们穷？”他顿时有些厌恶屁股下面的小凳子，忙站起来瞪着它。

    “呵呵，这只小凳子可不是一心求功名的凳子。它跟你同岁，是你生下来后，我特地去求木匠给你做的。这么多年了，它不是始终安安稳稳让你坐着？”

    “它是求功业的好凳子？”

    “嗯。物有物之材，人有人之才。只要尽了自己本分，有了自己用处，便是好物好人。”

    父亲这番话他当时虽没有真正明白，却一直印在心底。成年之后，自然而然不愿意汲汲于功名。但对于功业，他却始终有些自疑自惑。不知道自己究竟是父亲所言的大树、中树，或者只是一段枝丫。

    初得“斗绝”名号的那两年，他理所当然认定自己是棵大树。等这虚名浮光一般散去后，他才发觉自己不过是匹夫之力、一技之才。如同前缘注定一般，那时他遇见了施有良。施有良教他读兵书战策，他才打开眼界，不再依仗一刀一枪、一拳一脚的末技。尤其是读到《孙子兵法》那句“将者，智、信、仁、勇、严也”以及《六韬》中的相似之语：“一曰仁，二曰义，三曰忠，四曰信，五曰勇，六曰谋，是谓六守。”读到这两句，他忽然想起少年时跟着父亲所学中河伯自大、望洋兴叹的典故。自己所缺何止一二才干？这“五德”“六守”，他恐怕只勉强占到一条勇。那时他才开始虚心处世。

    哪怕这样，他也始终不知道自己才当用于何处，功业该去哪里树立，更找不见安身立命之所。

    清明那天，自从他上了钟大眼的船，之后又遭逢了这些事，隐约窥见其中深险难测，他才头一回觉着有了大用武之地，也才真正明白了父亲所言的“功业”二字——不为其他，只为当为