肢的指尖。一旦看见那里，之前一切妖怪似的丑陋就都不算回事了，那感觉就像是内脏的分泌连同渣滓都被榨干，堪称是现实丑陋中的极致。

    稚市的两手状若搔痒耙子，左右双手都从第二指关节开始断开，拇指则有如一个肉瘤，其下脚的右脚上只剩一个拇趾，其余四个趾头全都溃烂扁平，看起来就如同包裹着一层肉色的绷带。而他的左脚丑陋更甚。左脚之上，只有一根拇趾硕大无比，弯曲得像是耳朵，而其末端又向着外沿反翘，使人不寒而栗。其余的四个脚趾中，中趾残迹无存，另三个早就蔫萎，如同长着三个阳具——不，比那个还要再细长、坚硬一些才对。因此，整个形状就像是一顶冠子，又或是鱼鳍。四肢上唯有这部分散发着令人生厌的铜一般的光芒，覆盖着一层虽污秽不堪，却又让人不禁想要伸手去触碰的皱襞与横纹。不仅如此，这奇怪的畸形儿非但是个哑巴，而且智力亦低得连母亲都无法分辨。作为生物，恐怕是没有比他更低等的了。而事实上，稚市天生就只具备着少得可怜的看和吃的意识。

    因此，稚市在人世间呼出第一口气的同时，一家人的心就被揪了起来。不必多说，其原因便是这孩子畸形的四肢。这形状无疑是麻风溃疡。若翻开法国医生薛亚贝的名著《温暖国度的疾病》，用内页的“畸形麻风标本”和稚市一一对照的话，必能觅出多处相符。除此之外，稚市的两脚僵硬地张成蟹状，其爬动姿态亦颇有几分相似。

    眼见稚市生得如此形貌，自难免有人猜测这是因果循环，更有人把这理解成那些整日遭受莫名恐惧残害的信徒对他们一家的报复。最后，人们总算从古旧的文书里，发现了足以否认那些近乎迷信的观点的事实。原来，此事全因教主阿藏之夫——也就是上代的近四郎，曾经为了祈祷，造访草津所在的麻风村落。自这之后，不管这病是遗传性的还是传染性的，也不管会不会胎内发病，这些疾病理论都放到一旁——骑西家的人们开始介意其身体的腐臭，从早到晚盯着自身的手脚，在惨淡的绝望中苟延残喘。

    但这些人里，却有一个非但没半点恐惧，反而对这事嘲讽不已的不可思议之人。这就是十四郎的妻子泷人。她有着一种奇迹般的坚强信念，丝毫不为恶疾屈服，壮烈地与欲图将一家人彻底消灭的自然之力奋战，保持着坚韧的理性。这其中必定存有某种异常的原因。事实上，泷人心中一直有个巨大的疑惑，倾注着片刻不曾忘却的偏执之情，对此，她甘愿赌上自己的一生。她总是忍不住要探寻这神秘的土地，每当征服了其中一片，就会感到一种获胜的满足。但是，随着这疑惑渐渐膨胀，不久之后，恶疾、孤独、寂寥和这片土地的所有一切，都将酝酿出一种奇妙而不安的氛围。

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    注释：