个物件立起来大约有两英尺高。

    埃勒里直起身来，他的脸上若有所思。敏格以一种愚蠢焦虑的表情看着他。“派克，奥克斯曼，文森，古尼，或保罗，有没有人曾拥有过这个钟？”

    敏格摇摇头。“没有，先生。我们买下这个钟已经好多年了。一直都没办法脱手。当然那些先生都不要它。”

    “那么那五个人都不曾打算买这个钟？”

    “当然没有。”

    “相当可敬，”埃勒里说道：“谢谢你。”敏格觉得他已经被遣散了，他有些迟疑，拖着脚，慢慢地走回沉默的寡妇旁边站着。埃勒里跪在水泥地上，费力地松开死者的手指拿出紫水晶。他看到那个石头有着清澈的紫色，好似很困惑般地摇摇头，然后站起来。

    文森，有着冷峻脸孔的华尔街赌徒，正用冰冷的声音对奎因警官说道，“——真不懂怎么会怀疑我们这些人，尤其是派克。小吵架算什么？我们一直都是好朋友，我们所有人。昨天晚上我们喝醉了——”

    “当然，”奎因警官轻轻地说，“昨晚你们喝醉了。酒醉有时会使人忘了自己，文森。酒精影响一个人的道德和头脑。”

    “胡说！”黄眼袋的古尼突然说道，“不要那么想当然，警官。你找错对象了。文森是对的，我们都是朋友。派克上星期才过生日。”埃勒里站得非常挺直。“我们每人都送他礼物。我们还开了庆祝会，欧尔是我们之中最狂妄自大的人。难道这会是预谋的报复行为吗？”

    埃勒里往前踏了一步，他的眼睛中闪着光芒。他的脾气已经消失得无影无踪了，他的鼻子因为嗅到犯罪的味道而抖动着。“那么这个庆祝会是何时举行的，各位先生？”他轻轻问道。

    史坦利·奥克斯曼拍拍自己的脸颊。“现在他们要开始怀疑一场生日宴会了！上星期一，先生。刚过去的这个星期一。那又怎么样？”

    “刚过去的这个星期一，”埃勒里说道，“真好。派克先生，你的礼物——”

    “老天爷……”派克的眼睛扭曲了。

    “你什么时候收到的？”

    “庆祝会后，那个星期中。他们叫人送来给我。这期间我没有见到他们任何一个人，直到昨天晚上的扑克牌局。”

    其他人点头表示同意。奎因警官疑惑地看着埃勒里，埃勒里微微一笑，调整了夹鼻眼镜，到一边与他父亲说话。奎因警官脸上的疑惑愈来愈深，不过他还是平静地对那白发的经纪人说：“派克先生，你得和奎因先生以及维利警官走一趟。只一会儿就好了。其他的人跟我留在这里。派克先生，请记住不要尝试做任何愚蠢的事。”

    派克无法言语，他的头左右摆动，他第二十次把外套的扣子扣上。没有人说话。维利警官拉着派克的手臂，埃勒里带着他们走进第五街清早的宁静之中。在人行道上他问派克的住址，经纪人梦呓般地说出他的门牌号码。埃勒里招了一辆计程车，三人一路无语地驶向一英里外的市区。他们搭乘自助式的电梯上楼，走上几步路到房门口，派克找出钥匙，然后他们进入他的公寓内。

    “请让我看看你的礼物，”埃勒里面无表情地说——这是从他们搭上计程车以来的第一句话。派克带他们到一间像兽栏的房间。在一张桌子上有四个不同形状的盒子，还有一个漂亮的银杯子。“那里。”他以嘶哑的声音说道。

    埃勒里快步走向桌子。他拿起银杯子，那上面刻着感性的话：

    “很黑色的幽默，派克先生，”埃勒里说着把杯子放下来，“因为文森还预留地方可写你的逝世日期。”派克想说些什么，却只是颤抖并把双唇紧紧地闭起来。

    埃勒里打开一个小小黑盒子的盖子。那里面在两块紫色丝绒之间是一个男用的圆章戒指，那是一个壮观的图章，绘出沙俄皇室的徽