“埃勒里——”妮奇抱怨道。

    “你的推论看起来有点反常，奎因先生，”巴洛维博士严肃地说。

    “是的！”培根吼叫道，“证据是什么？”

    “很好，”埃勒里精神抖擞地说，“让我们想想证据。想想我们在奇普的小木屋附近发现的那副骨架。”

    “那些干骨头吗？它们怎么啦！”

    “正是，教授——他们那么干。培根，你是生物学家兼化学家。在通常条件下，人体的软组织部分要过多久才能完全腐烂？”

    “多久？……”这位年轻人舔了舔舌头接着说，“肌肉、胃、肝——要用三到四年。但——”

    “那纤维组织和韧带呢？”

    “噢，五年或者更长时间。但——”

    “然而，”埃勒里叹息道，“那副遗骨在十一个星期之前还是一个活人。不仅如此——我现在请教你一个化学知识，教授。生石灰与人肉和骨头在一起会怎么样？”

    “呃……因为它是粉状的。将会使人体变干——”

    “生石灰会破坏组织吗？”

    “啊……不会。”

    “它会保护它们吗？”

    “呃……是的。”

    “那么我们发现的骨架就不可能是奇普教授的遗骨。”

    “但那右手，埃勒里，”妮奇大叫道，“那失去的手指——和奇普教授的一样——”

    “我想，不应该——”埃勒里干巴巴地说，“从一个死去八到十年的人身上拉断几块干骨头会带来很多问题。”

    “八到十年……”

    “当然，妮奇，这使人想起某些受到虐待而死亡的房客……或者，考虑到我们的事实依据，或许更像是从巴洛维学院生物系的实验壁橱里搞到的标本。”培根教授面对埃勒里指责的目光开始有些发抖，但随着一阵大笑他又恢复了常态。“现在，真的，先生们。这一恶作剧还不够吗？”

    “恶作剧，奎因先生？”巴洛维的院长有些生气地说。

    “过来，过来，博士，”埃勒里笑着说，“游戏上演了。让我来回顾一下奇妙的事实。这个案子是什么？一个侦探故事成为真实生活了。奇异的——吸引人的——可以肯定。但是确实，博士，根本难以让人相信！

    “奇普手稿里的所有线索使人很容易地发现事实真相！那本借图书馆的书，过期那么长时间的书——在故事里，在犯罪活动里。那些提前写的明信片——在故事里，也在犯罪活动里。奇普书架上的这本《铁木儿》复制品——也和手稿里所写的一模一样。看起来好像奇普也参与了对他自己的谋杀。”

    “参与——我没有隐瞒任何事实，奎因先生，”维姆斯说着哭了起来。

    “现在，现在，维姆斯，你作为书商和艾伦·坡崇拜者，是这件事里的关键人物！虽然我必须承认，巴洛维博士，你也很出色地扮演了你的角色——还有培根教授，你错过了机会没有到戏院去演戏，你确实选错了职业。唯一的无罪的，我敢说，是玛·布林科——而对你们来说，先生们，我很高兴能够不去面对那个刚强的女人，当她发现自己真诚的悲痛被用于商业目的后不知会怎么样。”

    “商业？”妮奇不解地问，她现在抚着自己漂亮的头以使它不至于飞走。

    “当然，妮奇。我被邀请到巴洛维来跟踪一个仔细设计的‘线索’，以便让我得出克劳德·维姆斯‘谋杀了’奇普教授的结论。当我宣布维姆斯的‘罪行’时，这个恶作剧指望在我脸上爆炸。老教授奇普会突然死在他的藏身之地简直让人笑掉大牙。”

    “突然死去……你是说，”妮奇气喘吁吁地说，“你是说，奇普教授还活着？”

    “唯一能够说得通的结论，妮奇。然后，”埃