代，华生。坦白说，我确实倾向于这么想。”

    “那究竟和此事有什么关系？”

    “只有结婚多年、韶华已逝的女人，才会如此随心所欲地在电报中写下她的想法——当着邮局职员的面——她认为所有的丈夫们都荒诞不经。你一定觉察到了某种郁郁寡欢的迹象，以及颐指气使的做派吧？第二个推论：既然她所指控的骗局与她丈夫有关，可想而知她的婚姻一定非常不幸福。”

    “可她的出身又怎么说？”

    “请重读一遍电报的最后一句。只有苏格兰人或者美国人才说‘会拜访你’，而他，在这个例子中是她，本来的意思是简单的将来时用词‘shall’，任何英国女人，无论接受过教育与否，都会采取后一种用法。你的疑惑解开了吗？”

    “我……我……等一下！你如果不是凭空臆想，又怎能据实断言她必然体貌健美！”

    “啊，我只能说这很有可能。这一假设并非来自电报。”

    “那却是从何而来？”

    “哎，我不是告诉过你我认为她是一名美容师吗？从事这一行的女士鲜有其貌不扬的，因为她们自己就是自己的活广告。好了，如果我所料不差，我们的客人上门了。”

    正说话间，我们听见楼下传来一阵响亮而不容分说的门铃声。来者想必以为我们的房东太太会以正式礼节将其引介到客厅，所以耽搁了一阵。夏洛克·福尔摩斯将小提琴和琴弓收好，翘首盼望着格洛莉娅·卡普雷杰太太进屋。

    她的确体貌健美——身材高大，气势逼人，一副女王驾到的派头，只是过于傲慢了些；她有着一头浓密而富丽的金发，以及冷若冰霜的蓝色眼眸。她那价值不菲的深蓝色天鹅绒礼服外罩着一袭黑貂皮大衣，头戴一顶米黄色帽子，上面装饰着一只白色大鸟。

    她对我帮忙脱下外衣的好意不屑一顾，福尔摩斯则随和有礼地为我们做了介绍。卡普雷杰太太匆匆环顾四周，从破旧的熊皮炉前地毯，到被酸液腐蚀的化学实验桌。她似乎对我们这间陋室颇不以为然，但还是屈尊坐进我那张安乐椅，戴着白色手套的双手交叠在大腿上。

    “等等，福尔摩斯先生！”她虽然不乏礼数，声调却十分尖锐刺耳，“在我委托调查之前，我得先请你说明你的专项服务如何收费。”

    我的朋友稍顿了片刻才作答。

    “除了免费的时候，我收取的费用从不改变。”

    “得了吧，福尔摩斯先生，只怕你是想从一个可怜的弱女子身上狠敲一笔呢！但我不会让你得逞的。”

    “真的吗，夫人？”

    “不，先生，在我雇佣你这位职业间谍——请恕我用词不当——之前，为避免你狮子大开口，我得先请你明确收费标准。”

    夏洛克·福尔摩斯从椅中站起身来。

    “卡普雷杰太太，”他微笑道，“只恐我这点绵薄智计尚不足以为你排忧解惑。劳烦你跑这一趟，我也深感抱歉。日安，夫人。华生，可否请你护送我们的客人下楼？”

    “等等！”卡普雷杰太太喊道，紧咬着她那俊美的嘴唇。

    夏洛克·福尔摩斯耸耸肩，又坐回安乐椅中。

    “你很会讨价还价，福尔摩斯先生。但我甘愿花上十先令甚至一个几尼，只要能查清楚我的丈夫究竟为什么会将那把可恶的破雨伞视若珍宝、顶礼膜拜，从不让它离开自己的视线，就连夜里也不例外！”

    无论福尔摩斯之前是何等不悦，对于新鲜难题的渴望都将阴霾一扫而空了。

    “啊！如此说来你的丈夫崇拜的是字面意义上那种雨伞？”

    “我有说不是吗？”

    “那么这把雨伞无疑价值连城，或者具有特殊的情感内涵喽？”

    “荒谬之极！两年