们今晚的冒险活动到此为止了。”

    但是，我的朋友说得太早了。一辆双轮马车很晚才载我们返回。我们坐车回到贝克街，我正用前门钥匙开门时，一辆从玛丽勒波恩路方向急驰而来的马车的车灯吸引了我们的注意力。那是一辆带篷的四轮马车，它在离我们几码远的地方停下。过了一会儿，一个身上裹得很严实的女人快步向我们走来。虽然她的面孔藏在厚面纱里，但是，当她从铺着雪的便道上走过来站在我们对面时，从她那修长优美的身形和头部庄严的姿态中可以隐约地看出某种熟悉的东西。

    她急切地高声说：“福尔摩斯先生，我想和你谈谈。”

    我的朋友扬起眉毛平静地说：“华生，也许你得先进去把灯点上。”

    在我和我的朋友夏洛克·福尔摩斯一起办案的那些年月里，我曾看见过许多美丽的妇女到我们这里来；可是，我不记得哪一个比现在这位更漂亮……她走进我们那间平庸的起居室时，身上的裙子发出深沉的沙沙声。

    她掀起面纱，暗淡的煤气灯光照着她那完美的面孔和长着长睫毛的蓝眼睛。她迎着福尔摩斯的严厉而不妥协的目光，向他提出了挑战。

    “我没想到你这么晚来，多佛顿夫人。”他严肃地说道。

    “我原来以为你是无所不知的，福尔摩斯先生，”她的答话中隐含着嘲弄的口气，“可是，你对女人也许很不了解。”

    “我弄不明白……”

    “要我提醒你吗？你夸过口。丢了阿巴斯红宝石是个灾难。我一直急于知道你究竟是否已经实现了你的诺言。来吧，先生，承认失败吧。”

    “正相反，我成功了。”

    我们的客人目光闪闪地站了起来。

    “这是一种拙劣的玩笑，福尔摩斯先生。”她高声轻蔑地说。

    我在别处曾提到过，我的朋友从来是尊敬妇女的，尽管他对异性极不信任；然而现在，对着多佛顿夫人，我头一次看到他对一位妇女沉下了脸。

    “夫人，这么晚了，再装腔作势未免令人厌倦。”他说，“我已到无匹俱乐部去过，耐心地向你弟弟说明了他窃取阿巴斯红宝石的方法以及你所扮演的……”

    “老天爷！”

    “……及你在这事里所扮演的角色。我认为你是不得已才那样做的。希望你不会使我的想法成为幻想。”

    那个美丽而傲慢的女人在灯光下对着福尔摩斯站了片刻，跟着就低声叹了一口气，跪下来用手抓着他的衣服。福尔摩斯急忙把她扶了起来。

    “多佛顿夫人，你应该向你的丈夫下跪而不是向我。”他平静地说，“真的，你要承担严重的后果。”

    “我向你发誓……”

    “别说了，我全都知道。从我的嘴里什么也透露不出去。”

    “你是说，你不会告诉他？”她惊慌得直喘气。

    “我看不出有什么好处。当然，到早晨，乔利夫将被释放，阿巴斯红宝石案件就结束了。”

    “你的慈悲必然会得到上帝的奖赏。”她悲伤地低声说道，“我愿意尽力赎罪。可是，我那不幸的弟弟……他赌纸牌输掉的……”

    “啊，对，马斯特曼上尉。多佛顿夫人，我认为你用不着过分地为这位先生操心。马斯特曼上尉的破产以及因此而在无匹俱乐部出现的诽谤可能促使他走上一条新的道路，这要比他至今为止所走的道路要体面得多。真的，一旦那些诽谤烟消云散之后，就可以说服约翰爵士安排他到海外去服役。据我了解，凭着这位年轻人的事业心和能力，毫无疑问，他在印度西北边境上会做出成绩来的。”

    显然，由于夜间发生的事太多了，我比原来想象的要累的多，因而在早上十点左右才醒来。我走进起居室时，看到夏洛克·福尔摩斯已经