自己的习惯是熟悉的，可能是有进入室内而不受阻拦之权，从而不用撬开窗户或门锁就可以把卡片放到桌子上。

    “从一开始，费尔斯小姐的叙述中的某些特点就促使我隐约记起一些东西，但是，直到你说到一个人可能一只脚已站到坟里时，华生，我的意识中才闪出一道亮光。”

    在夏洛克·福尔摩斯停下来从披风口袋里掏出一点东西时，我看了一下其它的人。虽然那间古老的房间正在迅速变暗，从窗户照入室内的落日余辉还是照亮了诺德姆医生和警官那种专注的表情。唐斯顿站在暗处，两臂仍旧环抱在胸前，暗淡闪光的眼睛一动不动地盯着福尔摩斯。

    “这本书比海克索恩的《秘密团体》一书出得还要早。华生医生的话使我想起了其中几个段落。”我朋友接着说道，“作者在这里这样说到大约三百年前开始传入西西里的某个秘密团体：‘这个可怕的组织被恰当地称为马拉·维他。它通过使用天使、魔鬼和有翼之狮在内的各种不同记号与其成员联系。申请参加者如果经受得住最初的考验（这往往是去杀人的考验），就一脚站在打开的坟穴里宣誓效忠。对违反团体规则者的惩罚是无情的。如果要处死某人，就对他发出三次警告：第一次警告过六个星期零三天之后发第二次，第二次过六个星期之后发第三次。最后一次警告之后再过六个星期零三天才动手。任何成员如果不执行团体的惩罚命令，他本人就应受到同样的处罚。’后面有马拉·维他的规则，还有破坏规则的处分方法。

    “无可置疑的是，乔苏亚·费尔斯是这个可怕的团体的成员。”福尔摩斯合上书本时庄严地说道，“他犯了什么过错，我们可能永远也不会知道，但是可以作出相当准确的猜测。第十六条肯定是马拉·维他那些奇特的规则中的一条，因为它只是指出：发现大头目身份的任何成员都要被处死刑。我想提醒你，华生，费尔斯强调地告诉他的女儿：不论谁问起，她只能回答说她一点也不知道他的事，不过还补充说，制造者的名字在那枪托上。不是‘一支’枪，而是‘那支’枪，这种说法清楚地指出：接到这个信息的人是会认出这些话所指的某一件特定的武器的。再加上这个情况就够了：在乔苏亚·费尔斯的尸体旁边发现的那支枪对西西里秘密团体的成员们来说是不平常的东西。

    “他去赴约时带着那支枪，并不是当作武器而是作为和平的信物，它之所以有价值，不过是由于枪托里藏着东西而已。记住现在已知的情况，我可以肯定那是点了马拉·维他大头目名字的信或文件，这个东西是他在西西里参加这个组织后由于某种不幸的机遇而落入他的手中的。把它毁掉毫无用处，他已经看到了那个名字，因而他注定要死。但是，虽然他自己的生命即将丧失，他当时还为他女儿的生命而奋斗着。费尔斯不知道实际上被选中来杀他的人是谁，他只知道这个人准是个同党。

    “在约定的地点，凶手象一只豹等着羊那样埋伏在树杈上；等到被害人在下面站定时，他拔出刀子跳下树去，从身后抓住被害者，割断了他的喉管。他在费尔斯的尸体上搜寻那个文件，最后是在枪托里找到的，这样，他那令人恶心的工作才算完成。然而他忘了自己在干这事时在草地上留下了脚印，还在粗糙的树身上留下了褐色花呢外衣的两根线。”

    夏洛克·福尔摩斯说完时，逐渐黑下来的屋子里象死一般地沉寂。接着，他伸出一只又长又瘦的胳臂指向詹姆斯·唐斯顿那模糊的身影。

    他用平静的声调说：“杀害乔苏亚·费尔斯的凶手就站在那里。”

    唐斯顿站了出来，他那苍白的脸上带着一丝微笑。

    他镇定地说：“你错了。我是乔苏亚·费尔斯的死刑执行人。”

    好一阵子，我们全都震惊地注视着他，他却镇静地站在我们前面，迎着我们的目光，好