自己最大的失败，就在于深夜独自来到餐厅。不，在此之前，将鉴定书藏在餐厅这一举动本身可能就是个错误。

    在晚餐的谈话中，我从养父那里得知名侦探苗木日出男明天要来，紧接着，须势理又说想请他调查山庄的每个角落，为此，我少不了捏了一把汗。还好我及时转换了话题，才没让任何人看出内心的动摇。

    按照惯例，每年我们都要聚集在山庄中共同生活，如今这段时间已经过去了一半。若不能在这里表现出与其他家人（确切地说是其他遗产继承人）友好相处，自己的继承权就会被剥夺，因此，在这里的一举一动都必须小心谨慎。若此次被苗木日出男找到那份鉴定书，我的计划就会全盘落空。至于养父对此事会采取何种态度，那是不言而喻的。

    就算没有这些小插曲，今年的聚会也与往年大不相同，皆因家中突然出现了两名新的“养子女候选人”，让大家变得疑神疑鬼的。再加上这里的房间都不能上锁（厨房除外），所以我才会认为，最好还是别把鉴定书放在手边。

    餐厅墙边立着一座直指天花板的古老大座钟，至今仍忠实地记录着时间。几年前，我发现这个座钟里有一个秘密小柜子。恐怕是过去的人用来藏匿贵重物品的地方吧。

    当我决定藏匿鉴定书时，马上就想起了座钟里的小柜子。于是，我利用食材负责人的身份，以收拾善后为借口独自留在餐厅，趁大家都不在，把口袋中的鉴定书偷偷藏在了座钟的秘密小柜子里。

    但在我回到卧室，躺在床上想事情的时候，突然不安起来。餐厅是大家经常出入的地方，应该没人想到有人把重要的东西藏在这里，但这是头脑复杂的人才会做出的判断，搞不好更加单纯、直率的人——比如负责照顾养父的保姆阿幸——反而可能轻易就发现我的秘密。

    于是我又偷偷溜出卧室，蹑手蹑脚地走向餐厅。

    我的卧室位于二楼走廊深处的右侧，隔壁就是一台小型电梯。然后是宽敞的图书室，再左侧是姐姐照美和她丈夫森医生的卧室，而左边靠近走廊入口的房间则住着弟弟阿满，他们现在应该都睡着了。

    我必须用心注意的那段楼梯旁边，也就是走廊入口右侧的房间里，住着那个不明底细的养子女候选人——永岛弓子。我屏住呼吸，轻手轻脚地穿过她门前。

    外面的雪似乎停了，但每年这个时候，山中的夜晚都寒冷刺骨。我后悔没披件衣服出来，同时利用透进窗户的月光（或者是雪光），一步一步、谨慎地走下楼梯。养父母和兄长冬树的房间都在三楼，一楼只有厨房、餐厅和空出来的房间，因此只要平安无事地走到楼下，被人发现的可能性就非常小了。只是，一楼大厅里没有窗户，我必须在黑暗中摸索着走到餐厅。至于照明……还是不要动那个念头比较好。

    可能是因为紧张过度，我感到有些胸闷。

    总算摸到了餐厅，我先把灯打开，然后为了防止光线透到外面而飞快地关上了门。

    空荡荡的餐桌和十张椅子，当我的目光落到关键的座钟上时，不由得长出了一口气。

    但现在不是放松的时候。

    我走到座钟旁仔细察看，让我惊讶万分的是，遮住秘密小柜子的钟摆此时竟歪到一边停止工作了。这种情况我还是第一次见到。那钟摆就像被什么东西卡住了一样，实在太可疑了。

    随后，我想起两小时前的那场小地震，看来那是让座钟停摆的原因。再看座钟本身，依旧照常工作着。钟摆只是个摆设而已，可是……

    “怎么看都太奇怪了。”我一边自言自语，一边打开了座钟的玻璃门，将钟摆拨回到原来的位置。我选择现在到楼下来真是太对了。这要是一直放到明天，搞不好会被什么人怀疑其中有鬼吧。如果那个什么人恰好是苗木日出男……