避免的事情发生了。玛撒在德克需要她回家的时候无法回来。她在剧院里忙着开会，进行各种商谈，为结束演出作准备。这一回德克的情绪一落千丈。等玛撒从剧院回到家时，他已经酩酊大醉——醉得两个女人不得不把他拖上床去。

    “可怜的妮基，”玛撒说，那种麻木的淡定重新回到她身上，“我不懂你们为什么要做这么多努力。这根本毫无希望。”

    “并不是毫无希望，”妮基歇斯底里地说，“只要我能让他不如此烂醉如泥。我不打算就此放弃，玛撒，不打算！”

    这星期余下的时间里，妮基一直为此战斗。星期日，玛撒和德克驱车前往康涅狄格州，去和德克的出版商吃饭。妮基觉得自己仿佛从一间精神病院释放出来了。

    “我不明白德克到底怎么了。”妮基对埃勒里说。他们俩正在宁静的阳光下沿着第五大道漫步，向南走向华盛顿广场公园。“好像是两个截然相反的人在他身上融为一体。这一刹那他高高在上，极为优秀，下一刹那，他坠落进深不见底的深渊。他会在口述时文思泉涌，妙语连珠十五分钟，然后突然文思枯竭，一片空白，陷入茫然无措的状态，好像中了邪。有时他热情洋溢、天真烂漫得像个小男孩，转眼之间又愤世嫉俗、灰心丧气，像个病态的老头儿。我觉得你就够难相处了，埃勒里，但是和德克相比，你就是阳光天使。”

    “我已经越来越不在乎了。”埃勒里咕哝了一句，“你打算怎么撤出来？”

    “埃勒里，我现在还不能放弃帮助玛撒。而且我确实很庆幸——我没有嫁给这样的人。”

    凌晨两点，埃勒里被床边的电话铃声惊醒，是妮基打来的。电话里传来她颤抖的低语：“他们半夜才从格林威治回来。埃勒里，现在剑拔弩张。似乎是因为一个人——每月一书俱乐部的一个作者——太注意玛撒了，以至于德克喝得大醉并打了那个人。他又回到原来的状态了。”

    “这真令人难以置信，但玛撒有没有做过什么让他如此生气的事？”

    “玛撒对我发誓说，她只是对那人比较礼貌，毕竟这是在德克的出版商家里，那人也是客人。他倒是表现得非常英勇——就像他书里面的英雄一样，玛撒说——但是她认为他把自己弄得像头蠢驴。”

    “德克现在在哪里？”

    “在床上，睡着了。他摔碎了玛撒贵重的韦奇伍德茶壶。要不是我闪得快，就砸到我头上了。玛撒和我今晚挤在这间更衣室里。我给她吃了药，总算让她睡着了。”妮基压低声音说。

    “放弃吧，妮基，你已经竭尽所能。玛撒会自己把这件事了结的。”

    “不行，”妮基说，埃勒里几乎能看到她倔犟的表情，“现在还不行。”

    接下来几天，即使想为朋友两肋插刀，妮基也觉得吃不消了。她向埃勒里报告，说德克已经完全停止了工作，妮基会花一两个小时将他先前写下的东西读给他听，试图在自己的努力下激发出他自身的“病毒”，产生继续写作的意愿。但他几乎不在意这些，只是在书房里走来走去，仿佛身处森林的一个角落。他频繁在酒吧停留，电话一响就惊跳起来。最后，他把帽子往头上一扣，大踏步走出寓所，直到第二天早晨才能再见到他。他回来时玛撒不得不替他脱去衣服，把他洗干净，在尽量不失妮基体面的情况下，让她帮忙把德克拖到床上。

    接着，争吵又开始了，还是那些主题。玛撒对剧院关注太多，或是她离开寓所的时间比正常情况早了半小时，那个男人是谁？或是……

    “我今天下午四点半去了剧院，你不在那里，你在鸡尾酒酒吧和什么人调情了？”

    “玛撒努力不发脾气，”妮基给埃勒里打电话说，“但德克不断数落她，直到她反唇相讥，然后又是一场大闹。如果换作我的话，我会把打