动手的地步？是不是这样，玛撒？如果是这样，我来处理范·哈里森的事，我保证德克不会听到一点儿风声。”

    “不要，你离他远点儿！”

    “离谁远点儿，玛撒？”

    “离——离范！”

    “这么说你爱上他了。你告诉我，玛撒，为什么要抓住德克不放？你是怕如果你要求他离婚……”

    “别说了！让我走！”

    玛撒离开之后，埃勒里在原地坐了很长时间。他坐了一个小时，忧虑在他眼睛里留下深深的痕迹。

    之后，他走到电话边，拨通了劳伦斯家。

    “是埃勒里？”接电话的人是妮基，“我……现在不方便说话。德克正竖着耳朵听呢。天气真是太好了……”

    “你一有机会就回来一趟，妮基。”

    妮基不到一小时就来了：“出什么事了？”她惊恐地问。

    “坐下，妮基。”

    “但到底怎么了？”

    埃勒里将玛撒来访的事讲给妮基听，说话时不停地走来走去。

    “妮基，”他对着妮基仰起的脸说，“今天早上我花了很长时间来思考这次谈话。到现在为止，我一直很讨厌处理这件事，从现在开始我不会再犯这种错误。此事比我想的要严重得多。”

    “你为什么这么说？为什么严重得多？”

    “我也不知道。”

    “你不知道？”妮基很困惑。

    埃勒里走到窗边，出神地看着下面的第八十七街。

    “听上去不像我说的话，是不是？这里没有逻辑，也没有事实，只有感觉。这种感受对一个讲求事实证据的男人来说真的很诡异……”

    “但怎么会更严重呢？”

    埃勒里转过身来。

    “嗯，在很多方面，”他轻声说，“不过我们还是先回到比较有把握的地方吧。这越来越像一场与时间的赛跑。或迟或早，德克总会闻出究竟发生了什么事，他已经伸出鼻子来了。要想方设法阻止他，这比你过去的工作困难得多，妮基。他还热衷于写那本书吗？”

    “是的。”

    “不要让写作活动停下来，要对他引导控制，娇惯纵容，阿谀奉承——说他是自爱伦，坡之后最伟大的侦探小说作家，说他正在写一本世界经典之作，将比著名的还要经久不衰。如果他再次发狂殴打玛撒，你就闭上眼睛，堵住耳朵。最重要的是，不要给他任何理由摆脱你。如果你离开他家，我们就智穷计尽了。当然，无论你在哪里，都要掩护好玛撒。明白了吗？”

    妮基点点头。

    “就我个人而言，”埃勒里说，“我不在乎德克，劳伦斯。我讨厌与这种自艾自怨的神经病打交道。我不是心理医生。德克是自作自受。如果他非要踩着小石子往地狱里闯，我会在他从我身边跑过时恭敬地脱帽致意。

    “但玛撒就不一样了。我又重新喜欢上她了。她正面临大麻烦，来自德克，来自哈里森，来自天知道的什么人或什么事。我比以往任何时候都更想要帮助她，她会得到帮助的，不管她接受还是不接受。”

    “谢谢你。”妮基低声说。

    “我们只有一种方法可以帮助她——就是揭破与哈里森有关的肮脏之事。我们要让这事大白于天下，并设法在进行此事时不被德克知道。”

    “那怎么进行呢，埃勒里？即使你揭破了真相，又怎么能封住哈里森的嘴呢？”

    “有个小问题，”埃勒里说，“就是从何处着手，才能立刻看到效果。”