接待室是其中最狭小的一部分。

    本迪戈大王的办公室占据这层楼面的半圆。第三间屋子供大王的私人秘书使用。电梯有三扇门，每间屋子都有一扇。

    接待室的外墙都是带凹槽的玻璃砖。显然没有窗户，但室内空气凉爽清新。

    屋里没有什么装饰物。几把实用的皮面扶手椅，一张六英尺见方的紫铜色方桌，还有一套小巧的黑色桌椅，再没别的了。一盏灯也没有——有两面墙本身是发光的……照片、花瓶或鲜花什么的也一概没有。地板是由黑金两色的弹性材料铺的，没有地毯。甚至连给人以安慰的人声都听不见，在这间奇怪的接待室里没有接待员招呼他们，隔音效果如此之好，15米以外发出的声音就再也听不到了。

    埃布尔·本迪戈说：“我哥哥此刻脱不开身。”——埃勒里无从想象他是怎么知道的，除非他对这位最高统治者的日程表了如指掌——“还得要……”本迪戈看了一眼手表，“23分钟。二位先生可随意。桌上有香烟和雪茄，如果想来点儿提神的饮料请到那边的壁柜中去取。恕我失陪。我还要去参加这个刚开始的会议。一旦大王有空儿了，我会回来叫你们。”

    这屋里的两面直墙上各有一个常见的球形门把手。埃布尔打开他左手那扇门，闪身进去，没等两个中的任何一个看清里面有什么，门已关得严严实实。

    他们相对而视。

    “终于，”埃勒里说，“就剩下咱们俩了”。

    “我不知道。”

    “不知道什么，爸？”

    “不知道在哪儿？”

    “不知道什么在哪儿？”

    “耳朵。某种听人说话的装置。如果这是那位要人让来访者等待的地方，你想他会放过听听他们真实想法的机会吗？埃勒里，何妨说说你最深刻的观感？”

    “不可思议。”

    警官不自在地坐进一张黑色的扶手椅里。

    埃勒里信步走到电梯的门前。和在大厅里那一扇一样。把他们送上来之后，仓间己回落到大厅，上升的指示灯早已关闭。有一定弧度的门面与墙体的弧度完全吻合，找到两者的缝隙所在用了他好半天时间。

    “要想打开它得有核动力的开罐器才行。”埃勒里又走到右边墙上那扇门，“不知它通向什么地方？”

    “大概是外面的办公室。”

    埃勒里试了试，它是锁着的：“不知他那49个秘书是不是也穿制服？”

    “我对大王本人则更感兴趣。他的穿戴该有什么非同一般的标志呢？”

    “这里没有人相信周围的人。”埃勒里抱怨道。他现在已经走到左边那面墙上的门前。

    “最好不要去动。”他父亲建议道，“它也许是开着的。”

    “才没那么幸运呢。”埃勒里说对了，他们眼看着埃布尔匆匆走进的这扇通本迪戈大王办公室的门锁得更牢，“我们被密封罐装了，像两条倒霉的凤尾鱼。”

    警官并没有被逗笑：“我们现在已远离八十七大街，儿子。”

    “要坚强，老爸。”俏皮话甚至对说话者本人也不奏效。

    埃勒里仔细看那张小黑桌子。重金属材料，是固定在地面上的。那把空的转椅也是金属的，正对着柱形电梯通道墙面。

    “我奇怪接待员为什么不在。”

    “也许去了厨所。”

    “我怀疑本迪戈法典会不会把上洗手间也列为玩忽职守罪。另外，”埃勒里试着拉了拉几个抽屉，“桌子也上了锁。不，有一个抽屉没锁。”这是靠底下的一个。

    他父亲先是盯着他看，然后往椅背一倒：“有什么？”

    “小巧的录音装置。”埃勒里把腰弯得更低，“我看是一种很新的型号。不知它是不是……”