家，他们在逮捕怪猫方面使用过的措施以及目前正在筹划中的对策。

    就在局长走向讲台的时候，埃勒里从观众席中站起来，走向中间走道，并朝记者席走去，一排排地仔细看。

    局长开始讲话没多久，他就看到吉米·麦凯尔了。

    麦凯尔在他的座位上，转身看着他后面第三排的一个女孩子。那个一身粉红的女孩子，正专心看着局长。

    那是赛莱斯特·菲利普斯。

    埃勒里说不上来是为了什么想法、感受或直觉，使他停留在他们附近。或许只是因为看到熟悉的脸孔。

    他在赛莱斯特那一排最后面的走道上蹲下来。

    他很不安。大都会会馆里的气氛中有某种东西让他觉得不舒服，他看得出其他人也都感染了这种不安。这像是一种自发性的集体中毒，群众在呼吸他们集体制造的毒气。

    然后，他明白是怎么一回事了。

    ——是恐惧。

    群众在呼吸自己的恐惧。恐惧像看不见的颗粒从人体中呼出来，充塞了整个大气。

    看起来像是耐心、温和、期待的表相……其实只是恐惧。

    他们并没有听台上的声音。

    他们在聆听发自于他们内心恐惧的呢喃。

    “怪猫！”

    正当局长在一片寂静中翻过一页讲稿时，突然传出这个声音。

    他迅速抬起头。

    市长、卡扎利斯医生都欠起身来。

    两万颗头颅同时转动。

    那是一个女人的尖叫声，声音高到令人毛骨悚然的地步。

    一群人张牙舞爪地挥动手臂，想要从站在会馆后方的群众中挤出去。

    “抓住那个女人，快……”局长说。

    “怪猫！”

    尖叫声开始此起彼伏，渐渐地像漩涡一样开始旋转，一圈又一圈地扩大。一个男人从座位上站起来，接下来是一个女人，然后是一对男女，然后是一群人，伸长脖子在张望。

    “各位先生、女士，请就座。只是有人歇斯底里……”

    “怪猫！”

    “请坐好！”市长站在局长旁边，“请坐好！拜托！”

    有人开始沿着两边的走道跑出去。后面有人在打架。

    “怪猫！”

    楼上不知哪里有一个男人在大呼小叫，然后，那声音断了，仿佛有人掐住他的喉咙。

    “大家坐下！警官！”

    穿着蓝色外套的人随即出现在会馆的各个角落。后面的争吵已经开始发酵，开始向中间走道侵蚀，吞没一排又一排的座椅。

    “怪猫！”

    十几个女人开始尖叫。

    “他在这里！”

    像一颗石头击中由群众组成的大镜子一样，人群晃动，镜面破碎，小裂缝像变魔术般地一下子扩大了。原来群众安坐或站立的地方，突然出现断层，空隙急速扩张，向各个方向疯狂地崩裂。人们开始爬上椅子，你推我挤；人群蜂拥；警察被淹没在其中，尖叫声此起彼伏，大会馆变成一股大瀑布，丝毫分辨不出人的声音。

    舞台上，市长、法兰克伯纳和局长互相挤来挤去，对着麦克风大嚷。他们声音全混在一起，像微弱的混声消失在群众的嘶吼里。

    走道全都挤得满满的，但见万头攒动，涌向出口处。

    楼上有一条栏杆断了，一个男人掉进乐团的座厢。人们互相推挤着下楼，有些人滑了一跤，就此消失；楼上的防火门也挤了一堆人，推来挤去，远远看去活像一块会尖叫的地毯。

    突然间，像是找到了通风口，人群“刷”地冲出去到外面的街道，冲向场外惊愕发呆的数千名群众，转眼间他们也沸腾了起来。整个会馆周围的