。”

    “那老女人第一次婚姻的三个小孩——就是科尔尼利娅和那个突然消失的巴克斯·波兹生的孩子——都疯疯颠颠。”查尔斯继续说。

    “你是说‘疯疯颠颠’？”埃勒里一副很吃惊的样子。

    “对啊。”查尔斯伸手拿酒瓶。

    “可是瑟罗……”

    “好吧，我们来谈谈瑟罗，”年轻的帕克斯顿先生争辩说，“你能说他神智清楚吗？一个人一辈子都在对抗他人，只因为他想象大家都随时侮辱他的名声？这跟一个精神不正常的人想象一只苍蝇停在你鼻子上，然后对着你鼻子猛力捶打有什么不同？”

    “可是他妈妈……”

    “那只是程度问题，埃勒里。科尔尼利娅对于维护他们波兹家荣誉的激情是比较内疚的，除非她碰到比较容易攻击的对象，否则她不轻易出招。瑟罗就不同，他一辈子都在出击，但是绝大部分是鸡蛋里挑骨头，只是人家脸上露出不解的神色罢了。”

    “查尔斯，精神病是心理学家不喜欢的字眼，”埃勒里·奎因抱怨说，“最起码，精神正常的标准是可因时代和习俗的不同而改变。例如在注重骑士精神的时代，瑟罗对他家庭荣誉的执着会被视为他高尚忠贞的正常神智的象征。”

    “你不过是在找借口罢了。如果你想要证据，劳拉就是，她是科尔尼利娅和巴克斯生的第二个孩子……撇开瑟罗的波兹名誉过敏症不谈，我可以接受他不切实际的浪费天性，还有他对生意以及金钱的价值多么幼稚无知——那可以视为仅仅是一个不快乐的、顺应不良的、但基本上还算正常的人的某种征象。”

    “但提到劳拉你就没辙了。她已经四十四岁，还没结婚，当然啦……”

    “劳拉有什么问题吗？”

    “劳拉相信自己是一个伟大的发明家。”

    奎因先生露出痛苦的表情。

    “大家也都不怎么在意她，”查尔斯提高声调，“除了老女人以外，并没有人在意她。劳拉在家里有自己的实验室，而且显得很开心。在波兹家园里有一个旧衣柜，老女人把劳拉‘发明的东西’全扔在那里。有一天，我偶然间看到这个老小姐坐在旧衣柜旁大哭。我承认，”查尔斯摇着头说，“曾有短短的几秒钟，我为这个女仿冒家感到很难过。”

    “继续说下去，”埃勒里说，“那第一次婚姻的第三个孩子怎么样？”

    “贺拉提奥？”律师一颤，“贺拉提奥四十一岁。在很多方面，贺拉提奥是这三人中行径最古怪的一个。我也不知道为什么，因为他也并不完全是你想象中那种可怕的人，而且我也不曾见过他有什么异样。”

    “那贺拉提奥到底有什么毛病？”

    “或许没有，”查尔斯阴沉地说，“或许他什么都有，我就是不知道。你必须在他亲自安排的场合中见他，和他交谈，你才会相信他是真的存在。”

    埃勒里笑了起来：“你很聪明，你早就洞悉我的心理，我就是受不了任何秘密的诱惑。”

    帕克斯顿看上去很羞怯的样子：“呢呃……我需要你的帮忙。”

    埃勒里紧紧盯着他：“查尔斯，这个特别的家庭到底哪一点这么吸引你？”——律师默默不语——“这绝对不只是单纯的职业道德。有些工作是得不偿失的，而且从我看到和听到的来说，作为波兹家的法律顾问是如此。我的朋友，我想你另有所图，因为你可能在看有没有什么巨大的好处可拿……你到底是冲着什么去的？”

    “红发和酒窝。”查尔斯挑衅地说，“席拉是科尔尼利娅和斯蒂芬生的三个孩子当中最小的。感谢老天，他们都是有理性的人类，罗伯特和麦克林是双胞胎——挺好的一对孪生兄弟——他们三十岁。”查尔斯脸红了，“我就要跟席拉结婚了。”

    “恭喜