倾听的，这下子反而变成来讲话的。若说他此来是为了判断瑟罗·波兹的脾气和神智状态，那他可不能分散自己的注意力。于是，他故意露出苦恼不知从何说起的神情。七十多岁的老女人帝王般的眼神惊奇地盯着他，最后，她把目光娜开，转移到她儿女身上去了。埃勒里松了口气，咧了咧嘴。

    席拉很开心地吃着，太开心了。她明亮的眼睛含着屈辱。埃勒里知道那眼神是冲着他来的，因为他是她耻辱的见证人。因为科尔尼利娅不理睬她。好像席拉和她之间只有怨恨和不满，没有血缘关系。科尔尼利娅的心思几乎完全投注在劳拉身上，劳拉则以安静、不惹事的方式来回应母亲无边的宠爱。这个瘦削的老处女看起来闷闷不乐，她狼吞虎咽地吃着，一声不吭。

    如果不是斯蒂芬·波兹和他的朋友梅杰·高斯，这顿晚餐可就非常难熬了。可是这两个难兄难弟一直喋喋不休，显然，他们很高兴有新来的人可以倾听他们的往事，而埃勒里也对从巴布亚乐园、爪哇丛林以及南海的“那段逝去的好时光”恋恋不舍。

    瑟罗带着两本书到餐桌旁来。他把书放在餐盘旁边，并且不时兴奋地看看。查尔斯·帕克斯顿从他坐的地方可以看见印在书脊上的书名；埃勒里则看不到。

    “查尔斯，那些是什么书啊？”他喃喃地问。

    查尔斯斜眼看了一下。“《决斗史》——”

    “《决斗史》！”

    “另外一本叫做《枪炮手册》。”

    奎因被西瓜噎了一下。

    在上汤的时候——来了一道绝佳的鸡肉蔬菜汤——埃勒里向四周张望了又张望，最后很小声地对查尔斯说：“我注意到桌上没有面包，怎么会这样呢？”

    “老女人，”查尔斯轻声地回答，“正在努力节食——所以她不在家里供应面包。你为什么看得这么趣味盎然？”

    瑟罗正很热烈地解释决斗规则给他母亲听，梅杰·高斯也老是插嘴要别人听他的神秘东方故事；因此埃勒里逮到机会向他的朋友靠过去，轻声地吟唱：

    从前有个老女人，住在一只鞋里，

    她有很多孩子；却不知如何是好，

    她只给他们清汤却不给面包……

    查尔斯目瞪口呆：“你在说些什么啊？”

    “我对这一家子印象深刻，”埃勒里喃喃说道，“贺拉提奥就不用说了。”然后他若有所思地喝完他的清汤。

    突然间劳拉蟋蟀般的声音打断了众人的谈话声：“妈妈！”

    “什么事，劳拉？”当大女儿喊她的时候，老女人的脸上马上浮现出亲切的表情，令人看了也会替她感到不好意思。

    “我需要一些钱做我的塑胶实验。”

    “你的零用钱又花光了？”老女人的嘴角牵动了一下，然后就没再说什么。

    劳拉闷闷不乐起来：“我没办法，事情一直进行得不太顺利，但这次我一定会成功。我还需要几千元，妈。”

    “不行，劳拉。上回我已经告诉过你了……”

    这个四十四岁的老处女竟然应声哭了起来，毫无节制地哭着，泪水直接滴进她的汤碗里，埃勒里看到了这般情景被吓着了。

    “你真卑鄙！我恨你，总有一天我会变成几百万的富翁——为什么你现在不给我一些属于我的钱？我就知道——你想让我等到你死，让我现在没办法完成我最伟大的发明！”

    “劳拉！”

    “算了！我不想再来求你，再不求你了……”

    “亲爱的劳拉，”席拉紧张地说，“有客人在这里……”

    “席拉，别说了。”老女人轻声说。埃勒里看见席拉的手紧捏着汤匙。

    “你到底给不给我钱？”劳拉对着她母亲尖叫。

    “劳