式发生，说不定什么事也不会接着出现。假如那时候诺拉和我没有决定替吉姆布置书房，假如我们没有打开那箱书——”

    “那箱书？”埃勒里茫然地问。

    “我从地下室把那个板条箱搬上来的。吉姆和诺拉蜜月回来时，埃德·霍奇基斯去火车站把吉姆的东西拉回来，然后堆在地下室。假定我那天没有拿槌子和起子去开箱子呢？假定我找不到起子呢？或者假定我多等一个星期、一天或一个钟头……埃勒里，你怎么啦？”

    奎因先生站在她面前，有如上帝在进行审判。他脸上有可怕的怒气，帕特丽夏看得吓坏了，整个人往后退缩贴着窗子。

    “你是说，”奎因先生镇静极了的声音说，“那些书——诺拉掉下来的那些书——那些书本来不是在起居室的架子上？”

    他摇动着她，她在他手指的压力下瑟缩了。

    “帕特丽夏，回答我！那天你和诺拉不是从起居室的书架上把书本搬到楼上吉姆书房中的？你肯定那些书是从地下室的箱子里搬上来的？”

    “我当然肯定，”帕特丽夏颤抖地说，“你到底怎么了？那箱子钉死了，是我亲手打开的，刚好在你那天晚上进来之前几分钟，我才把空箱子抱回地下室，还有其他工具、包装纸、弯了的钉子——”

    “这——太不可思议了。”

    埃勒里说着，一手抓来一张靠近帕特丽夏的摇椅，沉重地坐下。

    帕特丽夏大惑不解。

    “埃勒里，我不懂，这有什么不对的？那又怎么样？”

    奎因先生没有立刻回答。他只是咬着牙、面色苍白地坐在那里，而且看得出脸色越来越苍白。他嘴唇漂亮的线条越来越深、越来越坚定，然后灰色眼睛闪现一丝困惑，但他很快把它藏住——几乎一出现就把它藏起来了。

    “那又怎样——”他舔舔嘴唇。

    “埃勒里！”现在换了帕特丽夏摇他了。“别这么神秘兮兮的！有什么不对吗？告诉我呀！”

    “等一等。”

    她注视着他，等候着。他只是坐着，然后喃喃说：

    “我早知道就好了。但我不可能……都是命运，命运晚了五分钟带我进那个起居室，命运让你没有早几个月告诉我。命运隐藏了最重要的事实！”

    “但埃勒里——”

    “威洛比医生！”

    他们跑回候诊室。威洛比医生刚冲进来，还穿着手术衣、戴着手术帽，面罩像围巾一样绕在脖子上；手术袍上有血迹，脸颊倒没有。

    “米洛？”荷米欧妮在发抖。

    “怎么样，怎么样？”约翰嘶声问。

    “快说呀，医生！”洛拉叫。

    帕特丽夏急忙上前抓住这老人瘦瘦的手臂。

    “唔……”

    威洛比医生声音沙哑地说出一个字就停了。然后他露出最悲伤的微笑，手臂环绕荷米欧妮的肩膀，一高一矮对比真鲜明。

    “诺拉给了你们一个真正的复活节礼物……你当奶奶了。”

    “奶奶……”荷米欧妮喃喃道。

    “小孩！”帕特丽夏叫，“它平安？”

    “很好，很好，帕特丽夏，一个漂亮的小女孩。噢，她很小——需要放在保温箱里——不过，只要适当照料，几个星期之后就会正常了。”

    “那诺拉，”荷米欧妮喘息着，“我的诺拉。”

    “诺拉怎么样，米洛？”约翰问。

    “她平安吗？”洛拉问。

    “她知道吗？”帕特丽夏叫，“噢，诺拉一定快乐极了！”

    威洛比医生低头看手术袍，并摸摸诺拉鲜血所染的污点。

    “真该死，”他说，嘴唇在颤抖。

    荷米欧妮尖叫起来