“我从没见过，奎因先生。这些年来我一直是局里关于绳结的专家，但我从来没看过这种绳结。这不是水手的绳结，我可以告诉你这一点，而且这也不是西部式的。”

    “或许是个业余者的杰作，”奎因警官喃喃说道，把绳子在他的手指间拉动，“这个结有可能是这么打出来的。”

    那专家摇着头：“不，长官，我可不这么认为。这是一种变化结。不是一个意外，打这个结的人很清楚自己要打成这样。”

    布雷福蹒跚地走开，普鲁提医师也抬起头来：“该死，在这里我什么都不能做，”他说，“我必须把这个尸体带回停尸间继续工作，助手已经等在外面了。”

    “她什么时候死的，医师？”奎因警官皱着眉头问道。

    “大概是昨天午夜。没办法再说得更确切了。当然了，她是死于窒息。”

    “好吧，给我一个报告。可能没什么，但那也无妨。托马斯，把门房带过来。”

    等普鲁提医师和停尸间的人把尸体带走，而维利警官把守门兼司钟的老波卡带进来后，奎因警官咆哮道：“你昨天晚上几点锁门的，先生？”

    老波卡声音沙哑而紧张兮兮地说：“对天发誓，警官，我没有其它意思。只是假如凯利先生知道的话他会开除我的。我真的很困——”

    “怎么回事？”奎因警官柔和地说。

    “昨天最后一场表演结束之后，玛拉告诉我她和宾克霍夫要排练一个新招式。我不想等，你知道，”这老人哭诉着，“看到没有人会在这屋子里待那么晚，清洁女工也都走了，除了舞台的门之外，我把所有东西都锁上了，然后我对玛拉和宾克霍夫说：‘等你们走的时候，只要关上舞台的门就好了。’然后我就回家了。”

    “可恶，”奎因警官生气地说，“这下子我们永远不知道到底谁进来过谁没有。任何人都可能潜回来而不被发现，或是先躲起来等到——”他闭上嘴，“你们这些人，昨晚表演结束后都到哪里去了？”

    三个男演员都吓了一跳。戈尔迪最先开口，他那平和的声音现在有些不安：“我直接回到房里去睡觉了。”

    “有人看见你进去吗？你和宾克霍夫住同一个地方吗？”

    “没有人看见我。是的，是同一个地方。”

    “你呢，得州佬？”

    那牛仔慢吞吞地说道：“我散步到一个地下酒家，在那里喝醉了。”

    “什么酒家？”

    “不知道。我醉了。早上在我的房间醒来，头痛得要命。”

    “你们这些人的处境都很危险，”奎因警官讽刺地说，“甚至无法为自己提供一个好的不在场证明。好吧，你怎么样呢，喜剧先生？”

    那滑稽演员热切地说：“喔，我可以证明我在哪里，警官。我到熟识的餐厅去了，而且我可以找到二十个人证。”

    “什么时间？”

    “大约是午夜。”

    奎因警官哼了一下说道：“走开。但不要太远，我或许还需要你们。在我发脾气之前，托马斯，把他们带走。”

    很久很久以前——可以追溯到大野兽徘徊在树林间的时候——说出“特技演员应该排在第一个”的那个剧场经理，同时也奠定了一条律例：表演一定要继续下去。几乎没有任何理由。或许会有些意外发生，少年与女驯兽师私奔，扮演小姑娘的女演员可能会喝醉了，右边第五排的小姐可能会在剧场里发羊癫疯，更衣室可能会失火，但表演都要继续下去。即使是杀人案件也不能动摇这个金科玉律。表演必须继续下去，不管是地狱、涨潮、名叫凯利的醉鬼经理，或是惊人的特技演员吊死事件。

    所以一点也不奇怪，大都会戏院又开始接待顾客，一点也看不出来前一个晚上才有一个女人在这