板上有鲜明的脚印，而且只有脚印，其他地方的白雪都非常平滑。他看到混杂的脚印，在防火梯上下的方向都有，一直通到下面的巷子里。他尽可能地往下看，阶梯上都是同样鲜明的脚印。在墙外的铁架下以至窗台边缘，白雪已经堆成一个雪堆，很完整，没有受到破坏。

    “好了，”奎因警官泰然自若地说着，“再看一看地毯。”

    埃勒里把他那刺痛的头缩回来。他非常清楚从地毯上可以看出什么。三双不同的男鞋使灰色的地毯沾上湿污泥脚印。这三双都是大尺寸的鞋，但第一双是尖头的，第二双是圆头的，第三双则是方头的。脚印四面八方都有，而且地毯也皱了，仿佛曾经有过打斗。

    埃勒里单薄的鼻子翕动着：“你的意思是说，”他慢慢地说，“这些脚印有某些特别的地方喽。”

    “聪明的小孩，”奎因警官笑着说，“所以我才会说这个案子很特别。专家检视过这里和外面的脚印。你的看法呢？”

    “右脚印都比较淡，”埃勒里说道，“尤其是右脚跟。绝大多数都没有右脚跟的印子。”

    “正确。干这件案子的三个人都是跛子。”

    埃勒里叨起第二根香烟：“胡说八道。”

    “什么？”

    “我不相信。这是——这是不可能的。”

    “随便你，”奎因警官微笑着说道，“还不只是跛子呢，而且他们全都跛右脚。”

    “不可能，我跟你说。”埃勒里叫道。

    那女孩目瞪口呆，奎因警官则扬起浓眉：“局里最好的脚印专家说这不仅不是不可能的，而且真的发生了。”

    “我不管他们怎么说。三个跛子，”埃勒里吼道，“我——”

    维利警官很快地打开门。外面有一股骚动。在一阵嘈杂喧闹的声音中，浓厚的香烟烟雾飘进卧室里。一个小巧的女人和一个高大的男人在一堆记者群中挣扎，好像蜂蜜罐子受到苍蝇的攻击一样。警官以急促而高昂的声音驱散了人群。

    “进来，进来。”奎因警官温和地说，并把门关上。

    那女人看着那女孩，女孩这时已站起来。她们互相拥抱，哭得好像心都碎了。

    “哈罗，奇特林。”埃勒里笨拙地说。

    那个脸上刻画着忧虑的线条的高大的人低声说道：“哈罗，奎因。不愉快，呃？可怜的老约瑟夫。而这个该死的女人——”

    “你们认识啊？”奎因警官眼睛发亮地问道。

    “我们在俱乐部见过一两次。”埃勒里慢吞吞地说。

    奇特林还算年轻，保养得很好。这个单身富有的享乐者在纽约是个名人，他的照片常常被刊在报纸上。他打马球，养血统纯正的狗，拥有一艘赛艇。他有无穷无尽的精力，远远避开缠人的女人。

    突然间整个卧室里充满了声音——奎因警官的，罗珊妮的，舒曼太太的。当奎因警官以充满同情的声音解说整个情况时，埃勒里站在敞开的窗子边，在迷蒙的思绪中听着他们的话语。奇特林不停地在光亮的地板上走动，他的脚像猫一样。

    舒曼太太坐在天鹅绒椅子里面，眼泪沿着她柔和的脸庞流下来，但她已不再哭泣。她大约四十岁，显然看起来比较年轻。她的神态中有一种华贵的风味，她的尊严和和谐的美感即使是痛苦也不能掩盖。

    “我知道约瑟夫与这个女人的事，”她低声说着，“已经有一段时间了。”她按着她女儿的手，“是的，我知道。我——我从来不说什么。比尔——”她看着那高大的男人，“比尔也知道。不是吗，比尔？”一抹痛苦扫过她的脸庞。

    奇特林看起来很不安：“嗯，我想是的，”他以无礼的声音说着，“但约瑟夫不是认真的，埃米，你知道——”

    “不，”舒曼太太急切