特·马奇本克思重重地在椅子上坐下。这是个45岁的胖子，脸色红润，举止笨拙。他说起话来嗓门很大，但时不时得停下来，呼哧呼哧地喘上一阵。科尼利厄斯·佐恩戴着副老式的金边眼镜，镜片后的那双眼睛正关注着每一位同僚。他长着个光秃秃的方脑袋，手指胖胖的，蓄着红色的小胡子，虽然个头不高，但坐下时却能把一张椅子塞得满满的。他看上去就像个殷实的屠夫，简直像得惊人。

    弗兰奇在首席坐下，神色凝重地注视着众人。

    “先生们——这次会议将永久地载入百货营销业的历史。”他清了清嗓子，“韦斯特利，能不能去找个人在门外看着？绝对不能让任何人打扰我们开会。”

    “好的，先生。”威弗伸手抓起办公桌上的电话听筒，说道，“请接克劳舍先生办公室。”过了会儿，他又说道，“克劳舍吗？哪位？哦，是的……不用找他了，这事你就能办。派一名店内保安员到弗兰奇先生的私人寓所来，他的任务是负责看门，不要让任何人在董事会议期间打扰弗兰奇先生……上来后直接站在门外就行了，别打断我们开会……你派谁来？……噢，琼斯？太好了。克劳舍来后，你跟他说一声……哦，他9点就来了？好吧，见到他时，替我转告他一声；我现在很忙。”他挂上电话，匆匆坐回到弗兰奇右手的椅子上，拿起铅笔，准备做记录。

    五位董事正忙着翻阅一叠文件。在他们熟悉文件内容的这段时间内，弗兰奇坐在那儿，瞪着窗外5月的蓝天，一双大手烦躁不安地在桌面上动来动去。

    突然，他转向威弗，低声说道：“我差点忘了，韦斯特利，给我家里打个电话。现在几点了——已经11点15分了。她们这会儿也该起来了。弗兰奇太太可能正担心呢——昨晚我去格雷特耐克后，就一直没给她挂过电话。”

    威弗把弗兰奇家的电话号码给了接线员。不一会儿，他便对着话筒大声说道：“是霍坦丝吗？弗兰奇太太起来了吗？……哦，那玛丽安在吗？或者是伯尼斯？……好的，替我喊一下玛丽安吧……”他挪挪身子，离弗兰奇远了些。弗兰奇此刻正和老约翰低声交谈着。威弗的双眼闪闪发光，脸也突然红了起来。

    “喂，喂！玛丽安？”他轻声说道，“我是韦斯。对不起——你知道——我是从寓所打的电话——你父亲有话跟你说……”

    话筒里传来了一个女子低低的声音：“韦斯特利，亲爱的！我知道……哦，真遗憾，亲爱的，可惜爸爸在那儿，我们不能长谈。你爱我吗？说你爱我！”

    “噢，可惜我不能说，”威弗热烈地低语着。他的身子一本正经地挺得笔直，但那张背对着弗兰奇的脸上却洋溢着激情。

    “我就知道你不能说，傻孩子。”女孩笑了，“我这么说是想让你高兴。不过你确实开心了，是不是？”她又笑了起来。

    “是的，是的。噢，是的！”

    “让我跟爸爸说话吧，亲爱的。”

    威弗仓促地清清嗓子，转身面对着弗兰奇。

    “玛丽安总算还在，先生，”他将话筒递给了老人，“霍坦丝·安德希尔说，弗兰奇太太和伯尼斯都还没下楼。”

    弗兰奇急冲冲地从威弗手中接过话筒：“玛丽安，是爸爸。我刚从格雷特耐克回来。我很好，你们都还好吗？怎么了？你好像有点累……好的，亲爱的。我只是想让你们知道，我平安回来了。替我转告妈妈一声——我今天早上太忙了，没法再打电话。再见，亲爱的。”

    他坐回到椅子上，严肃地扫视着诸位董事，说道：“先生们，既然你们已了解了我和惠特尼商榷的那些细节，那么，我们就开始吧。”他挥了挥食指。

    11点45分，一阵刺耳的电话铃声打断了弗兰奇和佐恩的热烈讨论。威弗一把抓起话筒。