那幢房子在旧金山一个隐蔽的居民区里，巧妙地嵌在一座小山丘上，当地的居民要借助地图才能找到它。我不需要地图，不过那仅仅是因为房子的主人——一个名叫迈克尔·克斯卡顿的人——给了我清晰的指引。他想雇用我，但并没有明确说到底要雇用我去做什么，只是说：“电话里说不清楚，但是我敢保证你会对这份工作感兴趣，而且也很适合你。你能过来和我谈谈吗？我身体有些不适，医生让我这些天待在家里。”

    所以我站在穿过金门高地公园的第十二大道的尽头。现在是星期一早上十一点，阳光明媚，微风徐徐，总之是个令人愉悦的十月天。但无论是网球场、儿童乐园，还是延续几个街区的与道路平行的草坪，都空无一人。金门高地公园是个美丽的地方，有成片的大树、野营地，还有长满植物的山坡小径。站在它的最西面，整个海景一览无遗。不过正因为这里太幽静，使它或多或少地变成了附近居民的私有财产。

    他们很幸运，而对其他人就只好说抱歉了。

    这里虽地处偏僻，但居民都十分富有。房子沿着第十二大道一路向东，克拉格蒙特山背面还有一些房子，小而精致，都是中产阶级的房产。我要找的那座房子在公园草坪对面，是一座半独立式的建筑，看起来更像一幢小别墅。房子是蓝色的，篱笆后面有个院子，里面种满了灌木和天蓝色的八仙花，一条小道通向门廊。

    我把车停在草坪边，下了车。空气中含着月桂的芬芳，令人愉悦。我穿过马路时甚至在微笑。今天我神清气爽，不仅因为这里芳香的空气，还因为昨晚凯莉和我一同度过，倣了爱侣们在一起会做的事情。凯莉是我的女神，我乐于与她共度时光，不管是在床上还是其他地方——至少大部分时候如此。今天早晨我比平时更爱她，或者可以说，今天早晨我爱所有人，甚至我的老搭档埃伯哈特和他愚蠢的金发未婚妻，温黛。

    篱笆前有扇门，没有上锁。我径直走了进去，沿着院中小道走到门廊上，按响了门铃。来开门的人看上去不到四十岁，身材颀长，表情严肃。他的头发很密，又黑又干，垂在狭长的脸颊两侧，好像因缺乏营养而枯萎的植物。他肤色苍白，眼神萎靡，左手拄着的藤制拐杖说明了他正在生病。

    他问：“你就是那个侦探？”我说是的，然后他说：“我是迈克尔·克斯卡顿，请进。”

    我走了进去。眼前出现了一个巨大的家庭活动室，一直延伸到房子的后方。克斯卡顿拄着拐杖，重心放在左脚上，缓缓随我进去。藤制的窗帘卷着，可以看见正对窗外的双子峰，以及左边的苏特罗电视塔那带有科幻小说风格的丑陋钢铁骨架。照进室内的阳光给家具、一排盆栽植物和耶稣像都装点了斑驳的花纹。

    “来点咖啡？”克斯卡顿问，“我妻子出去购物前刚煮了一壶。”

    “谢谢，但是我已经喝过了。”

    他点点头。“那好吧。谢谢你来这里。正如你所见，我真的不适合出门。”

    “因为药物的缘故？”

    “是的。我是个糖尿病患者。你知道那是什么病吗？”

    “我听说过。”

    “嗯，我的症状很严重，医生说我碳水化合物代谢紊乱，就是你们所说的高血糖。我已经在医院待了一个月了。”他给我一个扭曲的、忧郁的笑容，“我他妈的大概快要死了。”他说。

    对此我能说些什么呢？我冒出一句意话：“但现在情况已经可以控制了，不是吗？”

    “或多或少吧，我想也没有什么复杂的问题了。”他窝进一张瑙加海德皮革软睡椅中，“听着，我根本不需要同情和怜悯。我的身体问题和我找侦探来调查的事情一点关系都没有。实际上它反而让我下定决心打电话给你。我已经想了很长时间了。”

    “我不明