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    红山脊路短而多风，两边的古树从南部旧金山绵延十二英里至此，距离二八〇国道六英里。这条路并没有建在山脊上，邻近的土地也看不出曾经是红色。开发商取名字时倒是很会动脑筋。那儿建起了很多住宅，一些视野很开阔，远处的海湾一览无遗；另一部分房子掩映在成片的森林里，还有一些坐落在偏僻的悬崖上，占地少却很显眼。埃伦·科尼尔住的正是这种房子——矮小，暗红色的屋顶，附带一个车库，与周边的房子截然不同，被一大片大红色和粉色的山茶花簇拥着。

    我在门前靠边停好车，穿过花丛上前按响了门铃。开门的是个七十多岁的女人，肥硕的身体被松松垮垮的裙子遮盖着，一头全白短发精心打理过，好像刚从美容院出来。她的眼神锐利沉稳，鼻子有点歪。

    我问道：“布朗太太吗？”

    “我就是。你是那个打电话的人？”

    “是的，太太。”

    在她打量我的同时，我也在打量她，不过方式不同。我试着想象她五十年前的样子，那时她刚刚与哈蒙·克雷恩结婚。我觉得她一出生就是个老人，好像矮妖精，在母亲的子宫里已经白发苍苍、布满皱纹。难以想象她曾年轻过。现在她既没有魅力，也不讨人厌，只是个普通的老年人罢了。

    我看得出神了，直到她说“请进”并给我一个热情的微笑才回过神来。她说：“我们在接待室谈。”

    年龄并没有使她动作迟缓，她走起路来精神奕奕，不借助任何东西。她带我来到客厅，“接待室”只是个冠冕堂皇的说法而已。不过这儿也不是间普通的客厅，即使我不知道她和她丈夫的职业，看一眼这里也能大致猜测出来。

    房间里到处是地图。裱了框的和没裱框的都挂在墙上，有一幅从天花板上用一个细金链子吊着，还有三个古木框架的地球仪。地图有新有老，内容各异；有地形图、地质图、水文地理图以及航空图，还有我根本猜不到用途的奇怪的地图，其中就有一幅上写着“方位投影图”，标注出支气管炎患者的地理分布情况。

    布朗太太眼神炯炯地望着我，期待我的评价，于是我说：“你的收藏太精彩了。”

    她点点头，这是她希望听到的。“大部分是我丈夫结婚前的收藏，后来我又添了一些进去。有些非常珍贵。”

    “看得出来。”

    “这张印度洋切面投影图，”她指着其中一幅说，“是十八世纪制作的，你看它的晕滃线多么清晰。”

    晕滃线。听起来像个喷嚏。尽管如此，我还是不懂装懂地点点头。

    “请坐，”布朗太太说，“如果你要热饮的话，有咖啡或茶。”

    “不用了，谢谢。”

    她坐进一张蓝白相间的沙发里，我在边上一张同色系的椅子上坐下。布朗太太说：“好，你对我的制图工作感兴趣，我想你是这么说的。”

    “呃……”

    “我的专业，”她骄傲地说，近乎夸耀，“主要是圆锥投影制图。我发明了一个变量，结合兰伯特正形圆锥投影法与多圆锥投影法，因此——”

    “呃，布朗太太，很抱歉，你说的我一个字都听不懂。”

    她对我眨眨眼睛。“听不懂？”

    “是的，太太。实际上我对制图学一窍不通。”

    “但是电话里你说……”

    “我说我对你的历史有兴趣。我的意思不是你的专业历史，而是你的个人历史。很抱歉造成你的误解，”我说了谎，“我并非要欺骗你。”

    她看起来很困惑。随后，她的眼神变得坚硬冷酷，下巴紧收。我看到了埃伦·科尼尔·布朗的另一面，岁月并没有使她柔和起来。

    “你是