物质反抗人类的斗争——我相信这是真的——现在已经演化到奇特的地步。对抗、打击人们的事物，并不是庞然大物，而是最细微的事物。世界上最后一头长毛象的尸骨早已腐朽，它虽然浩大，却不过只是具残骸而已。暴风雨再也不能够吞噬船队，山上的野火也再也不会毁灭城市。不过，我们还是要和微小的事物进行永恒的苦战——比如说，细菌和领扣。当我思考着上述问题时，也正在对付一颗领扣——我和它的关系是势均力敌的。我正想把它穿过衣领时，有人大声敲门。

    当时我以为是巴兹尔·格兰特来接我了。我们准备出席晚宴，这就是为什么我忙着更衣的理由。他大概想找我结伴同行，虽说我们原本打算各自出席。这场迷你晚宴的主人是他的老朋友，她是一位和善的女士，具有非传统的政治理念。她希望我们在席上认识另一位客人，弗雷泽船长，一位小有名气的人，还是一位研究黑猩猩的权威。因为巴兹尔是女主人的老友，而我并不认识她，所以，巴兹尔很可能临时决定（以他社交方面的天才）邀我一道出席，以免我觉得不自在吧！这个推论，和我其他的推论一样无懈可击——然而，上门的人却不是巴兹尔。

    对方经由门房传给我一张写了字的名片：“艾利斯·肖特牧师先生”，并在名字下方写了一些铅笔字：“烦请共谈片刻，因为该事甚为急迫”。文字虽然在仓促间写成，笔迹却颇为端秀，显然出自一位绅士之手。

    这时我已经征服了领扣，老天英明，神可以降服万事万物。这是可贵的事实。接着，我套上西装背心以及礼服外套，连忙走进客厅。访客一见我进来就起身，像是一只拍打翅膀的海鸥——我找不出更好的形容词了！他拍打右臂上的苏格兰格子披肩，又拍打一双可怜的黑手套，还拍打他的衣服。当他起身的时候，也拍打着他的眼皮呢——我并没有夸大其词。他是个额头很高、白发白须的神职人员，像是很容易手足无措的类型。他说：

    “真抱歉……真是抱歉……抱歉极了……我来这里，我只能这么说，我只能以自己的立场说……我来拜访您，是为了一件重要的事……请原谅我——”

    我告诉对方我不会介意，并请他继续说。

    “我要说的是，”他咕哝着说，“真是要命！我的生活原本很平静。”

    我急着出门，因为我已经很怀疑自己能否准时出席了。不过，这位老先生诚恳的悲苦气息，让我觉得自己的处境根本算不上什么。

    我表现得很有风度：

    “请继续说吧。”

    可是，这位老绅士早已察觉我的一丝不耐烦，显得更嗫嚅了。

    “真是对不起，”他怯生生地说，“我真不该来的，可是，您的朋友布朗少校建议我来府上——”

    “布朗少校？”我开始有点兴趣了。

    “是的，”肖特牧师先生热切地拍打苏格兰格子披肩，“他说，您曾经帮他脱离困境——啊，至于我的难题，亲爱的先生，这攸关我的生死。”

    我心绪混乱，倏地站起来。

    “肖特先生，您的事很费时吗？”我问道，“我正急着出门参加晚宴。”

    他也站起来，全身颤抖，尽管他的心里有些障碍，可还是站得很挺拔，无愧于他的年岁以及身份。

    “我没有权利要求您，先生，我完全没有权利要求您，”他说，“如果您就要出门赴约了，您当然……有充分的理由，当然有充分的理由。不过，等您回家时，就会发现有个人送了命。”

    他坐了下来，不住发抖，像个果冻一样。

    当时，在几分钟之内，晚宴在我心中的价值已经消减得微不足道了。我并不想去认识一位爱谈政治的寡妇，也不想去见一位收集人猿的船长。我所关心的，是这位亲切、步履蹒跚的老牧师