向命运之神的宣战是有道理的：就在几年前的某个晚上，睡觉前，我还是一个十分富有、境遇优越的绅士，但是就在我第二天醒来时，我发现自己变成了乞丐。对我来说，这实在是让人难以接受，这种痛苦你能够体会吗？”

    “是的，对谁都一样。”我赞同地说。

    “然而，事情还没有结束，”他继续说，“就在这个时候，我的哥哥竟然不见了，他是我最亲近、最忠诚的朋友。他失踪了——无缘无故地从地面消失了。我想你大概听说过这件事，那时报纸上几乎天天报道。”

    说到这，伯林汉先生停了下来，因为他发现我的表情有了变化。而当时我确实回想起了他说的这起案子。当我走进这间屋子时，记忆中的某个角落似乎就已经蠢蠢欲动了，而他最后说的这几句话点醒了我。

    “是的，”我说，“我记得报纸上刊登过这则新闻。但是，当时如果不是我的法医学讲师提起了这个案子，我想我也不会有这么深的印象。”

    “的确。”伯林汉先生肯定且不安地说，“他说了些什么？”

    “他担心这起案子会牵扯出许多错综复杂的法律问题。”

    “上帝啊！”伯林汉再一次大叫，“这个人简直就是先知！法律问题，说得太对了！但我敢说他一定没有想到，我被何等可怕的法律困扰着。哦，对了！你说的这位讲师叫什么名字？”

    “桑戴克，”我回答说，“约翰·艾文林·桑戴克博士。”

    “桑戴克，”伯林汉先生若有所思地重复着，好像想起了什么似的，“我对这个名字有印象。对了，难怪嘛！我有一个法律界的朋友叫马奇蒙，他曾跟我提到过这个人。他说桑戴克在几年前处理过一起同样离奇的失踪案，失踪者是一个叫杰佛瑞·布莱克莫的人，最终桑戴克博士十分高明地破了此案。”

    “我敢说他对你的这起案子也一定颇感兴趣。”我试探地说。

    “我也是这样认为的，”他回答，“但我总不能让这么一位专业高手白白浪费时间，而且我又没有钱聘请他。这样说来，我想此刻我也是在白白浪费你的时间，竟和你说这些没有意义并且令人头疼的事。”

    “怎么会呢？我今早的出诊任务已经结束了，”我说，“而且你说的这些事很有意思。但我想冒昧地问一个问题，你说的法律困境是什么呢？”

    “至于这一点，我想你就是在这待上一整天听我说，到夜深恐怕我都说不完。但要是简单地说就是一件事——我哥哥的遗嘱。首先，我没有权力执行这份遗嘱，因为我找不到可以证明我哥哥已经死亡的证据；另外，即使我可以执行这份遗嘱，可他的全部财产也会落到一些与我们毫不相干的人手上。可以说，这份遗嘱是一个神经错乱的人绞尽脑汁想出来的极度荒谬的设计。就是这样，好了，你现在想看看我的膝盖吗？”

    看到伯林汉先生在回答我的这个问题时声调不断激昂，最后几乎是吼出来的，而且脸色也开始发紫，我想这个话题也该结束了。于是我按他的要求检查了他的膝盖，他的膝盖几乎痊愈了，然后我为他作了彻底的检查；最后告诉他一些必须遵守的生活戒律，于是我便准备起身离开。

    在我和他握手告别的时候，我说：

    “记住，不准抽烟，不准喝酒，而且要避免受到刺激，心态要平和。”

    “你说得很对，”他咕哝着，“但是万一有人跑来惹我发火呢？”

    “那你就不要理会他们，”我说，“你可以阅读《惠特克年鉴》《惠特克年鉴》，由英国出版家约琴夫·惠特克（Josepaker）于1868年创刊，被誉为英国最好的年鉴和一部微型百科全书。”说完，我便向另一个房间走去。

    当时伯林汉小姐坐在隔壁房间的桌边，面前放着一叠蓝色皮的笔记