“马科斯，”卡莱尔先生进来后，帕金森在他身后将门关上，“这就是你答应见的霍利尔上尉。”

    “是我答应听的，”卡拉多斯纠正，对面前这位气色很好但局促不安的陌生人微笑道，“霍利尔先生知道我看不见吗？”

    “卡莱尔先生告诉我了，”年轻人说，“但事实上我以前就听说过您，卡拉多斯先生，从我们部队的某个人那里——是和伊万·萨拉托夫号沉没有关的那件事。”

    卡拉多斯幽默地摇摇头。

    “当事人还发誓要绝对保密呢！”他大声说，“唔，我想这是不可避免的。您要跟我说的不是另一起沉船案件吧，霍利尔先生？”

    “不，我的是件私事，”上尉回答，“我的姐姐，克里克夫人——也许卡莱尔先生说得比我好。他知道全部经过。”

    “不，不，卡莱尔是专家。让我听未经加工的叙述吧，霍利尔先生。你知道，我的耳朵就是我的眼睛。”

    “好的，先生，我会告诉您所有的事，但恐怕别人听了只会觉得这是件小事，虽然它对我来说很重要。”

    “我们自己也会偶尔发现琐事的重要性，”卡拉多斯语带鼓励地说道，“别因为那而迟疑。”

    下面就是霍利尔上尉讲述的故事梗概：

    “我有个姐姐，米莉森特，嫁给了一个叫克里克的男人。她现在差不多二十八岁，而克里克至少比她大十五岁。我的母亲——她已经过世了——和我自己都不怎么喜欢克里克。我们没什么明确的反对理由，也许，除了年龄上的差距之外。但我们毫无共同之处，他是个阴郁寡言的人，喜怒无常和沉默经常让谈话气氛变得很僵。很自然地，我们不再来往。”

    “你得知道，这已经是四五年前的事了，马科斯。”卡莱尔先生殷勤地插话。

    卡拉多斯依然保持着沉默。卡莱尔先生擤了擤鼻子表示他感到不舒服了。霍利尔上尉继续往下说：

    “经过简单的订婚仪式后，米莉森特就嫁给了克里克。那真是个可怕的压抑的婚礼——对我来说就像个葬礼。那个男人自称没什么社交来往，很明显他没有任何朋友或业务上的熟人。他是某种商品的代理人，在霍尔本有个办公室。我想他当时以此为生。虽然我实际上一点儿不了解他的私人事务，但我猜随后他的业务就在走下坡路，因为过去几年他们几乎都在靠米莉森特少得可怜的收入过活。您愿意听我详细说吗？”

    “请说。”卡拉多斯表示同意。

    “当我们的父亲七年前过世后，留下三千英镑。这些钱主要投资在加拿大的股票市场，每年有一百多镑的收入。根据他的遗嘱，我的母亲得到了这部分收入，在她死后将传给米莉森特，同时一次性地给我五百镑。但我的父亲私下里和我商议，如果我得到这笔钱时没什么明确用途，他想让米莉森特拥有这笔收入，直到我确实需要它——因为她没什么钱。你知道，卡拉多斯先生，父亲在我身上所花的教育和晋职费用要比她多得多，我有工资，而且，我当然比一个姑娘更能照顾自己。”

    “确实如此。”卡拉多斯同意道。

    “因此我没动那笔钱，”上尉继续说，“三年前我又回去了一趟，但没见到他们。他们住在一间宿舍里。自从他们结婚后，直到上星期我们只见过一次。其间我的母亲去世了，米莉森特继承了她的财产。那时她写了几封信给我，我们平常是不怎么通信的，但一年前她给了我他们的新地址——马林考曼，布鲁克班德乡村别墅——他们已经租了这房子。当我有两个月假期时就去了那儿做客，满心希望大部分时间都和他们在一起，但一星期后我就找借口离开了。那地方阴沉而令人无法忍受，整个生活和气氛都难以形容的压抑。”他警觉地看看周围，严肃地探身过去，压低声音说：“卡拉多斯先生，我认