一个微不足道的细节改变了卡莱尔先生和马科斯·卡拉多斯即将处理的这起案件。

    在离开办公室前往位于皮卡迪利大街卢卡斯道的保险仓库时，卡莱尔先生叫上了他的朋友——这位失明的业余神探。有那么十分钟，卡拉多斯极其安静地坐在圆形大厅的棕榈树旁自得其乐，而卡莱尔先生则在专用的小房间里为他的保险箱忙活。

    卢卡斯道的保险库在那时——现在已经变成了一个画廊——是伦敦最好的存储处之一。建筑物前端设计成一个巨大的防盗门，这个被口语化地命名为“保险柜”的地方曾经是安全和牢靠的代名词。盛传伦敦西区有一半的适销证券都曾存在这里，还有数额庞大的家传珠宝。无论这样的估计是否有夸大的成分，事实本身的含金量足以照亮人们的想象。当普通保险箱被窃贼轻易运走或被拥有高科技装备的大盗巧妙熔开后，那些焦虑的债券持有人都如潮水般涌向此地——它可毫不谦虚地被形容为“固若金汤”。妇女们在社交场所佩戴的珠宝和那些从北方适时运来的“家传”珠宝——或者南方、东方和西方——简而言之，无论何时只要这所位于伦敦的库房关上大门，它那庞大的储藏室就如同套上了盔甲。也有很多商人——例如珠宝商、券商、画商、古董商和出手不菲的宝石商——经常用它来储存暂时用不着的货物。

    这地方只有一个入口，看起来就像一个巨大的钥匙孔，呼应前面提到的象征防盗门的建筑设计。一层是公司的普通办公室，所有的保险库和保险柜都在铜墙铁壁的地下室里，要坐电梯或走一段路才能到达。无论采取哪种方式，访客都会发现他面前有一道巨大的栅栏。门卫是个彪形大汉，永远不会离开岗位，他的工作就是为到达和离开的客户开门或关门。从这儿过去，一小段过道通向卡拉多斯正待着的那个圆形大厅。其他过道在此处向地下室和保险库分散开去，每条过道都被与一开始那道同样沉重的栅栏与大厅隔开。这些呈辐射状的过道之间的墙面上，遍布着公司客户所用的各种密室和经理办公室的小门。一切都十分安静，一切都非常明亮，一切看起来都是无以复加的坚固。

    “可我怎么觉得……”卡拉多斯却对这一点心存疑虑。

    “抱歉让你等了那么久，我亲爱的马科斯。”卡莱尔先生爽朗的声音打断了他的思索。他已经从小房间里出来，正在穿过大厅，手里拿着他的保险箱。“再有一分钟就好了。”

    卡拉多斯微笑着点点头，又回到先前的表情——看起来只是一位不感兴趣的绅士在耐心地等待另一位。出于高度的好奇心而明察秋毫，这可谓卡拉多斯某种特有的造诣。其他的感觉——比如听觉和嗅觉的超常能力——让他即使表面像是睡着了，也能敏锐地工作。

    “现在没事了。”卡莱尔先生宣布，轻快地回到他朋友的椅子前，戴上他的小山羊皮手套。

    “你没什么要忙的吧？”

    “没有，”这位专业人士稍带讶异地承认，“一点也不忙。你有什么提议？”

    “这儿让人感到愉快，”卡拉多斯平静地回答，“凉爽而宁静，这道铜墙铁壁把我们和上面的七月的酷热隔开了。我提议在这儿再待一会儿。”

    “当然可以。”卡莱尔先生表示同意，在最近的椅子上坐下来，望着卡拉多斯。“我想很多十分有趣的人都在这里租用保险柜。我们会遇见一个主教，或者一个获胜的赛马骑师，甚至是一个舞台剧演员。很不幸，现在看起来正是萧条期。”

    “你在房间里时有两个男人下来了，”卡拉多斯漫不经心地说，“第一个乘电梯，我想他是个很胖的中年人，拄着根手杖，戴着大礼帽和近视眼镜。另一个是从楼梯来的，按我的推断是电梯刚走他就到了上面。他是跑下楼梯的，两人本来可以同时进入，但这第二个人，虽然看上去更积极一些，