期望愈高，失望愈大；

    希望愈渺茫、绝望愈深沉时，实现的几率愈高。

    ——［英］威廉·莎士比亚《皆大欢喜》

    我只等着决定一件事，之后才能将案子毫无保留地交到他手里。我告诉格里茨先生这句话时，指的是等着证明我的假设是否正确。我的假设是亨利·克拉弗林去年夏天和埃莉诺·利文沃兹寄宿在同一间旅馆里。

    因此，隔天早上我翻着R的旅馆协会房客登记簿时，我是完全依靠强大的意志力来耐住性子的。然而，不用多久我就找到了克拉弗林的名字，就登记在利文沃兹先生和两位侄女的名字下面不到半页处。我的怀疑终于被证实，不管我当时情绪如何，我知道我掌握的线索，能够为我的难题找到答案。

    我急忙来到电报局，捎了一封信给格里茨先生承诺会和我联络的人。后来他回信说三点以前无法和我见面，所以我前往莫内尔先生住处。莫内尔是我们住在R的客户。他正好在家，我们聊了两个钟头，虽然我外表上尽量表现出轻松自在的样子，装出对他说的话很感兴趣，但其实我因失望而内心沉重，对手上的案子心急如焚。

    我抵达车站时，火车正好到站。只有一个乘客要前往R。他是一位精力充沛的年轻人，外表和格里茨描述的Q相差十万八千里，所以我马上认定他不是我要找的对象，因此颇为失望地转身离去。这时候他向我接近，递给我一张卡片，上面只印了一个“？”。当时我不敢相信格里茨先生手下最成功、最狡猾的线人就在我面前。后来我盯住他的眼睛，看到他双眼散发出热切、愉悦的光芒，我的疑虑才一扫而空，在他欠身之后也跟着回礼表示问候。我说：“你很准时。我欣赏准时的人。”

    他再度浅浅地点点头。

    “您高兴就好。对于力争上游的人，守时是最不费吹灰之力的美德。您有什么吩咐，先生？下班列车十分钟之后到站，时间所剩不多。”

    “下班列车？我们要乘火车做什么？”

    “我以为你可能想乘火车，先生。布朗先生他——”他若有所指地眨眼，“他看到我来的时候总是提着行李回家。不过这是你的案子，我不便多问。”

    “我希望在目前的情况下，做出最明智的抉择。”

    “依你这么说，快回家去，越快越好。”他第三次急速地点头，过于公事化也过于果断。

    “如果我走了，你要明白你的消息要先交给我，你是受我指挥，暂时不受他人管辖。直到我让你开口之前，务必保持沉默。”

    “是的，先生。我为布朗公司工作时，就不做史密斯琼斯公司的事。你可以放心。”

    “很好，这是我给你的指示。”

    他看着我递给他的纸条，态度颇为认真，然后走到候车室丢进火炉里，低声说：

    “为了以防万一发生意外。”

    “不过——”

    “哦，别担心。我不会忘记的。我记性不错，先生。和我在一起不需要动用纸笔。”他短促地笑了一声，说道，“我可能一两天之后才会和你联络。”说完行了礼，快步走到街上，这时候火车正好从西边进站。

    我给Q的指示如下：

    一、找出去年两位利文沃兹小姐来到R的日期，以及同行的人。到了以后做了什么事，最常和谁接近。以及他们离开的日期，最好还能搜集到她们的日常生活习惯等等。

    二、对亨利·克拉弗林先生进行同样的调查。他也投宿在同一地点，可能是上述女士的朋友。

    三、找出符合以下条件的人名：神职人员，卫理公会，去年十二月左右去世，曾于一八七五年七月居住在R附近不到二十英里处。

    四、另外请找出上述人员当时聘用的人，包括姓名与目前下落。