通往塔列兰咖啡店的小径位于老旧房屋间的隧道。

    我在即将踏进这条又窄又短的道路前停下脚步。

    到今天为止，我已经穿过这道“门”几次了？为了享受她冲煮的咖啡，我推开那扇门几次了？有时我觉得很紧张，有时又感到兴奋。无论是寂寞、失落、安逸，还是幸福，当我穿过已经走了不知几次的小径后，在里头等待的世界总是温柔地迎接我。现在想想，所谓的咖啡店，一定怀着印象能长存某人心中的愿望，静静等待着客人上门。

    这样就够了。毕竟是自己惹出的事端。我边安慰自己边举步，钻进隧道中。夜晚的庭院有如在京都市区偷偷开了一个小洞，洒落在庭院地上的灯光，就像人们渗透塔列兰建筑物的温情般充满暖意。一想起自己也曾经笼罩在那灯光中，泪腺好像快不听使唤，我只好慌张地锁紧它。

    我推开沉重的门，铃声随之响起，藻川老爷爷的嗓音传进我耳中。

    “不好意思哪，我们现在没营业——”

    老爷爷一看到我，就像时间暂停似地僵在原地。

    我环视店内，眼前的景物如常，像是诉说着这间店对外面的圣诞夜气氛毫无兴趣。不过，今天吧台旁坐着水山晶子，手里吃苹果派用的叉子悬在半空中，一脸惊讶地凝视着我。我以眼神向她打招呼后，便在窗边的座位坐下来，朝着吧台说道：

    “给我一杯热咖啡。”

    点餐的方式和初次相遇时一样，我却觉得格外安静。因为今天没有背景音乐吗？话说回来，我还是第一次在非营业时间来这里。

    在一段差点儿让人睡着的漫长沉默后，一句回答传来。

    “知道了。”

    美星咖啡师对我露出有些无力的微笑。她穿着我看惯的黑白色制服，熟悉的黑色短发轻轻晃动。

    我拿起杯子深吸一口气，让咖啡香满溢胸口。

    水山小姐和藻川老爷爷带有压迫感的视线让我如坐针毡。美星咖啡师的身体也靠在吧台上，感觉有话想说却未开口，不明所以地转着手摇式磨豆机。就连查尔斯也一脸认真地面向我端坐着。究竟在看什么？究竟想说什么？

    虽然知道浓缩咖啡和滤冲式咖啡不可一概而论，我还是遵从那句名言，逐一确认眼前这杯咖啡。如恶魔般漆黑，这应该算合格了吧！如地狱般滚烫并不代表冲煮的水温愈高愈好，从冒出的热气量和碰到杯子时的感觉来看，可以说是最能够完美引出咖啡豆香味的温度。如天使般纯粹、优雅又干净的香气，正说明了它没有添加任何杂质的清爽味道，最后——

    第一口。我让味觉变得比之前每次品尝时更敏锐，专注地分析味道。第二口。第三口。随着杯中液体愈来愈少，我的某项猜测也逐渐转为肯定。

    果然如此。近来我隐隐约约感觉到的事绝不是自己多虑。

    我在快喝完一半时把杯子放回盘上。

    “美星小姐。”

    似乎从我的声音听出了不对劲，她猛然抬起头来。

    “怎么了？”

    “咖啡的味道改变了噢——我觉得水平有点下降了。”

    我毫不隐瞒地老实说出自己的感想。

    她双眼圆睁，手也停止转动，脸色苍白地摇摇头。

    “我什么也没有改变。”

    “但是实际上它的确变了。我当然不认为你应该负起所有责任，不过，先不论理由为何，咖啡味道不再维持一定水平是事实。你可是专业的咖啡师，无论何时，都应该让客人品尝到最完美的味道吧？绝对不能被一时的情感等因素左右。”

    我一口饮尽残存的半杯咖啡，从椅子上站了起来。

    “我要走了。在休息时间打扰你们，真的很不好意思。”

    藻川先生