”

    薛蟠听了，不由发急道：“话虽如此，总是心有不甘，难道便袖手旁观不成？”

    许世生沉吟道：“若九城巡按府开审此案，便可知其中曲折了。依我之见，宝二爷之事如今已传得满城沸沸扬扬，有说荣府贵公子残害婢女天理难容的，有说宝二爷实为遭人陷害的。只因官府尚未开堂审案，实情究竟如何谁亦不知，古人虽有云，‘防民之口，甚于防川’，然则九城巡按府终不至听任流言盛行，宝二爷被抓已一月有余，想来巡按大人开堂问案为期亦不远了。世兄暂且还须忍耐几日，听候消息。”

    薛蟠觉他说得甚是在理，便道：“眼下既然别无良策，只得如此罢了。”

    于是便打发王三每日去巡按府探听消息。又过了五六日，薛蟠正等得心焦，这日一大早，王三急匆匆赶回家里，报说巡按府衙门当日便要开堂审理宝二爷的案子。薛蟠闻听，忙到贾府叫出了许世生，一同赶往九城巡按府衙门。远远望去，但见衙门外廊庑处摩肩擦踵围着一大群人，只因世家贵公子残杀婢女一案传闻甚广，越说越奇，远近百姓都想来看个究竟。

    薛蟠不由分说，伸手拨开众人，与许世生、王三挤到了前面。这巡按府衙厅着实威严，几十盏灯笼高高悬挂。大堂正中一张黄花梨木桌案，案上整齐摆放着签筒、笔架、朱砂盒和惊堂木。桌案后端坐的正是九城巡按府张大人，面沉似水，大堂两侧八名衙役执仗侍立，威风凛凛。

    那张大人见时辰已到，便掷下根火签，命衙役到牢中将贾宝玉提来。不过片刻工夫，宝玉已在堂前跪下。薛蟠、许世生在大堂外看得真切，不由心酸，只见宝玉头发散乱，衣衫脏污，面色苍黄，哪有半点昔日翩翩浊世佳公子的风采？唯有神态尚还镇定，跪在堂下低头不语。公堂另一侧还跪着一对已过花甲之年的老夫妇，不住低头饮泣，想是媚人的父母了，看去着实让人怜悯。

    张大人手拍惊堂木，喝道：“贾宝玉，你既系世家子弟，自幼饱读诗书，便应致力仕途，奋发求进，方可报效国家，不负皇恩。如今却倒行逆施，杀害本府婢女。既然当场被擒，如今你还有何话说？”

    宝玉在大堂上跪行几步，抬头急道：“大人容禀，小人实在冤枉，这定是有人设计陷害，当日情形，且容小人细细说来。”

    便从那日过午赶到媚人家中说起，直说到被九城巡按府的衙役抓走，末了又道：“实情便是如此，不敢有丝毫隐瞒，请大人明断。小人虽学业荒废，却亦知国家典章，怎敢做那杀人害命之事？”

    张大人沉思半晌，皱眉道：“依你所说，却有抵牾不合之处。你说寅正初刻时，你已回到了贾府，而巡按府里的差役在媚人家中抓获你时，只不过才卯初初刻。前后不过半个时辰，若非肋生双翅，怎能从贾府赶到城西媚人家中？可见是在扯谎，左右，还不大刑伺候！”

    （作者按：寅正初刻，相当于凌晨四点。卯初初刻，相当于凌晨五点。）

    要知宝玉性命如何，且听下回分解。