……”

    两人说起别后贾府之事，柳湘莲进京后已听闻不少，叹息一番，又让薛蟠见过那此髯大汉与幽兰。原来那虬髯大汉姓张，江湖上有个绰号便叫做“虬虬髯客”。因算来已耽搁了不少光景，几人忙匆匆赶往贾芸家，待到了那里，知许世生与贾芸、倪二已等候多时了。贾芸乍见柳湘莲，亦是吃惊不小，柳湘莲略叙前情，众人相见已毕，俱皆落座。

    贾芸正要提及商议营救宝玉之事，许世生忽道：“贾兄，不知茜雪姑娘现下可在此处？”

    贾芸微微一怔，道：“便在此间，正在里屋与贱内闲话。”

    许世生道：“可否烦贾兄请茜雪姑娘出来一叙？有要事商议。”

    贾芸不知他究竟何意，暗想有何要紧事偏要此时与茜雪商议，没奈何，只好到里屋去请茜雪出来。

    茜雪掀开门帘，见厅堂里聚着不少人，有些还眼生得很，刚想回避，许世生笑道：“不妨事，这儿并无外人，不必拘礼，茜雪姑娘且请坐下说话。”

    茜雪只得依言勉强在一条长凳上坐下，低头不语。只听许世生长叹一声，庄容道：“琏二奶奶之事，让人甚为怅然，如何突地寻了短见？今日早间我与贾兄去了狱神庙，亦与那看管的狱卒谈及此事，知晓了大致经过。毕竟茜雪姑娘其时亲历，故想趁此机会说说，姑娘且听听有无抵牾之处。”

    这许世生便将早间听狱卒所说茜雪探监之经过，以及自己亲自探察监房的情形讲述一遍。众人听他絮絮述说半日，皆觉不耐，心想毕竟凤姐已去世，人死难以复生，如此要紧时候，尚说这些作甚？末了茜雪点头道：“许先生所说，俱是实情，并无背谬。”

    许世生忽从衣袖中取出那张从女监中捡到的精致小弓，问道：“姑娘可曾见过此弓？”

    茜雪略看一看，回道：“不曾见过。”

    许世生转向众人道：“此弓虽小，却是害死琏二奶奶的关键之物。”

    一言既出，满座皆惊。贾芸恰在许世生身畔，忙拿过那小弓，仔细察看——其实在狱神庙女监中亦已见过，还拉拉弓弦试试劲力，说道：“许先生何出此言？这不过是孩童的玩物而已，亦曾见姑娘们用此种小弓演练那闺阁中常见的射粉团之戏，如何能伤得了人？况且，琏二奶奶乃是自缢身亡……”

    许世生厉声道：“那只是此案真凶设置的障眼法而已，其实这乃是一个精心谋划的杀人骗局，真凶便是……”

    他的眼光转向旁边的茜雪，其意不言自明。茜雪身子一颤，仍是沉默不语。薛蟠、虬髯客、幽兰等虽早知许世生之能，亦觉他所说未免耸人听闻，皆想听他如何解释。

    贾芸先忍不住道：“这怎会是事先谋划好的杀人骗局？许先生适才叙述案情时亦曾提及，当时是茜雪姑娘先发现琏二奶奶自缢，赶忙叫来狱卒，其时牢门尚且紧闭，门锁完好。琏二奶奶在牢门对面墙壁窗栅上悬梁，距牢门尚一丈有余，若说茜雪姑娘与此有关，实在是不可思议！”

    听了贾芸所言，茜雪似亦觉得有了底气，怯生生道：“不知许先生为何如此说，让小女子万分惶恐。莫非许先生怪我未能阻拦琏二奶奶寻短见？那实在是事先未曾料及，等发现后为时已晚，狱卒打开牢门，我便抱下她来，又催着去找狱医，可仍是无力回天……”

    说至此处，眼泪簌簌而下，如梨花带雨，让人心生恻隐。幽兰看不过眼，忙坐到茜雪身边，柔声安慰，斜睨许世生一眼，意含嗔怪。

    许世生仍不为所动，正色道：“既然茜雪姑娘不承认，我只好把琏二奶奶悬梁自缢之谜从头至尾解说一遍了！”

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    许世生又略略思索片刻，随即不再理会茜雪，转身面对众人。

    “适才我已把凤