唐镇还是有人感染上麻风病的病毒。

    张少冰的大儿子张开规在饥荒开始不久，就死了，因为吃苦楝树的果实苦楝子中毒而亡。那段时间，十四岁的张开规总是来到唐溪边，站在一棵苦楝树下，呆呆地望着树上干枯的苦楝子。那是个阳光灿烂的正午，刚刚喝完一碗野菜汤的张开规，还是觉得饥饿难忍，他就来到了河边的苦楝树下，看着树上的苦楝子，想入非非。他的弟弟张开矩跟在他身后。

    张开矩说：“哥哥，你说，苦楝子为什么和枣子那么像呀。”

    说完，他还用力地吞了口唾沫。

    张开规说：“是很像枣子。”

    张开矩说：“要是能像枣子那样可以吃就好了。”

    张开规不说话了，继续凝视树上的苦楝子。那一串一串的苦楝子在阳光下，闪耀着迷人的光泽。

    这时，在河滩上寻找野菜的李秋兰走了过来。

    李秋兰说：“你们回家去吧，晒太阳也会让肚子更饿的。”

    他们都没有理会李秋兰。

    李秋兰看了看他们，又看了看树山的苦楝子，似乎明白了什么，就说：“开规，开矩，告诉你们，苦楝子不能吃的，吃了会死人的。”

    他们还是没有理会李秋兰。

    李秋兰叹了口气，走了，不一会就消失在灿烂的阳光之中，像梦幻中一样。

    张开规突然说：“李秋兰的爹是地主，听说害了很多人，才被抓去枪毙的。她为什么不让我们吃苦楝子？是不是要让我们饿死？”

    张开矩说：“她说的没有错，爹和武强叔叔也这样说的，苦楝子不能吃。”

    张开规说：“可是，可是，他们没有说吃了会死呀。”

    张开矩说：“要是能吃，还能留到今天，早就被人摘光了。”

    张开规说：“可能是因为李秋兰造谣，大家才不敢吃。为什么我们在这里，李秋兰要跑过来说吃苦楝子会死。她是不是等大家都饿得差不多了，再把苦楝子摘回家吃。”

    张开矩说：“我不晓得，我看她不像是坏人。”

    张开规说：“我看她就是坏人，原来王春发不打人的，自从和她结婚后，老是用石头砸麻风病人，都是李秋兰让他干的。”

    张开矩说：“不可能吧。”

    一阵风吹过来，把他们的头发吹乱了。

    张开规的肚子咕咕叫，好像在不停地说：“我要吃，我要吃——”

    不远处的一棵枯掉的老乌桕树张牙舞爪的树枝上停着好多死鬼鸟，它们不是发出凄厉的叫声。张开矩听到死鬼鸟的叫声，心里十分害怕，传说死鬼鸟会把人的灵魂带走，被带走灵魂的人很快就会死去。死鬼鸟是索命小鬼的化身。张开矩哆嗦着说：“哥哥，我们回家吧。”

    张开规说：“等等。”

    张开矩说：“哥哥，你到底想干甚么？”

    张开规说：“如果我证明苦楝子能吃，是不是我们就不会饿死了。”

    张开矩点了点头。

    张开规说：“那今天的事情，你回去不要告诉爹和妈姆，也不要告诉武强叔叔，好吗？”

    张开矩点了点头。

    张开规说：“你发誓。”

    张开矩说：“我发誓，如果我把今天的事情告诉他们，我就变成一块石头。”

    张开规说：“好吧。”

    说完，张开规爬上了树。苦楝树摇晃起来。张开矩喊叫道：“哥哥，你当心，不要掉下来了。”张开规在树上说：“放心吧，我爬树是老手了。”树还是乱晃，张开矩还是十分担心哥哥的安全，生怕他摔下来，摔死了，或者摔断了手脚。张开规的双脚站在一根树枝上，一只手攀住另外一根树枝，另外一只手把一串苦楝子摘下来，扔