当上警察后不久，尼克就体会到若非发生了性命攸关的事情，没人希望半夜三更有个警察出现在自家门前。他估摸着，约舒的父母一定不会欢迎他。因为他们没有义务和他说话，而且恐怕他们还会行使公民的自由选择权利，更别提他们一看见他的脸，就会立刻想到对儿子死因的调查。

    不过，要调查帕特尔一家的背景情况，还有别的办法。在调查约舒死因的过程中，尼克同死者的两个姐姐都谈过话。与约舒不同的是，这两个姐姐——一个叫阿斯米塔，另一个叫安巴尔——都挺替她们的父母长志气的。阿斯米塔是一家国际咨询公司的会汁，安巴尔则就快成为一名税务案件的大律师了。获悉兄弟亡故的消息，安巴尔虽然伤痛，却一点也不觉得惊讶，她总觉得一个如此年轻却才华横溢的小伙子居然有如此厌世的世界观，那么悲剧是迟早会发生的。“几年前我们就已经对他不闻不问了。”安巴尔说道，“他公开说他鄙视我们这些人。我对他也早就忍无可忍了，等他和那个女人住在一起时，我们就完全不再对他抱有任何幻想了。我甚至从未向朋友们提及过我和他之间的关系。”一个基本上不能被称为社会蠹虫的人死了以后居然会有这种评价，正是叫人心酸啊，尼克想。也许，约舒真的是白来这世上走了一遭。不过好歹他也不算是个坏人，至少以尼克的个人标准来判断，他不是个坏人。

    阿斯米塔比安巴尔更伤心些。“我一直记得他曾是个多么可爱的小男孩呀。”她说，“我这个可爱的弟弟，真希望我爸妈从来没有放弃过他。我们真应该和他站在一起的。”显而易见，悔恨愈发加深了她的悲痛之情。相比起安巴尔对弟弟的批评和指责，阿斯米塔缺乏挑战父母权威、与自己一直关心的弟弟保持联系的勇气，这更令尼克感到心情压抑。他本不是个多愁善感的人，而且也不认为阿斯米塔能阻止弟弟在自我毁灭的道路上走得更远。但是，他并不认为约舒最后的命运应该是现在这样子。如果说帕特尔一家还有谁真正关心约舒，那么这个人一定就是阿斯米塔。

    虽然尴尬，但因为是儿童绑架案，尼克顾不上有没有礼貌了，他希望阿斯米塔能理解。尼克的车慢慢驶近目的地，汽车广播里突然响起阿德里安，莱吉弹奏的吉他声，随着悠扬的乐声，尼克头脑里那座屋子的轮廓也逐渐清晰了起来。那屋子原本是一座小学，建于维多利亚女皇时期，所以外观上显得颇为豪华。尼克缓缓地把车子开进停车场。

    阿斯米塔的公寓曾被用作幼儿班教室，如果把整栋建筑比喻成教堂的话，那她的公寓就占据了教堂正厅的最顶端。他还记得她家中那些高高的圆弧形窗户，呈肋骨状的木顶，还有随处可见的木质家具——剥落的木地板，木质的墙板，还有破损的家具等等。尼克按下门口的对讲机，然后在一旁等着。“谁呀？”对讲机里传来一声没好气的回话。

    “是帕特尔女士吗？我是大都会警局的尼古拉德斯警长。你弟弟死后我们曾谈过话。很抱歉在这个时候打扰你，但我必须和你谈谈。”

    “难道就不能等到明天吗？你就不看看现在几点了？”

    尼克以既坚决又有几分歉意的口气说道：“恐怕事情很紧急。如果没有重要的事情，我是不会在这个时候来找你的。”

    之后门口响起锁具被打开的声音。声音来得很突然，竟让尼克一时没反应过来。迈步走上通往公寓内部的楼梯时，楼道上的灯亮了起来。两旁的墙壁用温暖的黄土色漆成，颇有“欢迎光临”的味道，也显示了主人家的品味。

    阿斯米塔正站在走廊里等着尼克。她身穿一件带帽的阿拉伯长袍，这衣服由多种颜色组成——橘黄色、肉桂色和巧克力色，还配上了许多金色的线头，走动时闪闪发光。阿斯米塔的头发在头顶盘作一团，这使她看上去与亡故的弟弟更相像了。她目光呆滞无力，皮