六月三十日，元森下町爆发霍乱。地点是一处杂货店，连同佣人在内，一家七口全部染病，接着又陆续感染邻人，短短十天，已扩散至南方的五间町及东边的富田町。

    住在小名木川南方的居民，个个忧心忡忡，害怕疫情会跨越高桥或新高桥，波及这一带，偏偏此时吉川町要桥旁的长屋也传出有人罹患霍乱。到底是霍乱飞越河川而来，还是南北说好一起引发疫情，对我们展开前后夹击？人们益发惶恐不安。

    位于吉川町南方的田町，有家同时坐拥店铺与屋宅的木材批发商“田屋”，店主重藏与木材批发商工会及地主们商讨后，和去年霍乱大流行时一样，空出一处木材放置场，着手为病人搭建救难小屋。重藏不是光说不练，只会讲大道理的人，一旦出面办事，便不惜出钱出力，比方提供搭建救难小屋的木材放置场，就是他店里的用地。而负责照料病患的，也都是从店内伙计及田屋底下房宅的代理房东和房客中挑选。由于同去年的做法，与田屋有关联的人们，皆已做好心理准备。

    去年——安政五年（一八五八）六月的那场大型霍乱，自东海道线开始流行，转眼便传进江户市内。不过，江户市内开始流行的地点是赤坂附近，隔着大川的本所深川一带，原本都抱持隔岸观火的心态。然而，当疫情蔓延至灵岸岛，人们不禁坐立难安。七月中旬，这里也出现病患，宛如舞台崩塌般，顿时恐慌四起。

    田屋的店主重藏也有亲戚住在赤坂，很早便关注着疫情走向。七月初，他整理木材放置场，兴建救难小屋时，周遭对疫情俞未有真切的感受，还引来嘲笑。

    “何必多此一举。疫情尚未殃及这一带，你已在搭建救难小屋，要是让山手那边的居民得知，反而会引发骚动。况且，跑到救难小屋求助的人，或许会带来疾病。”

    甚至有人噘嘴抱怨。

    不论面对任何人，重藏都神色自若。而当霍乱跨越大川侵袭时，他周全的准备，为地方上带来莫大的帮助。

    虽说是救难小屋，却非寄放病患的场所。由于罹患霍乱的人，往往撑不到一、两晚便会丧命，谁都不愿留下照护。重藏找来救难小屋的，全是边看顾家里的病患，边担心自己染病，偏偏没办法向邻居求助，不知所措的人们。尤其是一家之主或负责赚钱谋生的家人丧命，顿失依靠的女人或孩子。接近他们，如同接近霍乱，过去的交情再好，大伙也避之唯恐不及，不敢伸出援手。纵使有心相助，考虑到家中只有父亲与孩子，隔壁却是一家五口皆染病，根本无从帮起。重藏就是要拯救这些孤苦无依的弱势者。

    阿次也是其中之一。

    去年的霍乱疫情中，她失去父母和兄弟。她家原本在北六间堀町的表长屋经营一间生意兴隆的小饭馆。那不过是一年前的事，如今想来，宛若梦幻一场。

    约莫是去年七月底吧，孑然一身的阿次，随代理房东来到田屋重藏的救难小屋。虽然才十三岁，但阿次一直跟在父母身边帮忙店里的生意，手脚勤快。代理房东硬想拉她走，她还坚持不能抛下家人的遗体，顽强抵抗。

    代理房东耐心十足地说服阿次。在这场霍乱中丧命的人，不能像以往那般惯重入葬，主君也已下达严令，不是年纪幼小的你所能违抗。遗体交给我处理，你去投靠救难小屋吧。

    “你住的长屋想必也死了不少人，今后还会陆续有人丧命。你瞧瞧目前的情况。”

    代理房东望向大路两旁的住家。明明是大白天，却不见熙来攘往的行人。此时，传来众众诵经声。女人围坐在一起，捻着佛珠，发出卡啦卡啦的声响。每户屋檐都悬挂号称可驱除瘟神的八角金盘叶，几户还立着门松，想借吉祥物赶跑秽气。

    如此一提，今天还在附近的小神社看到神轿。原本祭典是在秋天，这个时节扛着神轿游行，