一夜过去，又来到从私塾返家的路上。

    五郎兵卫下的药似乎已发挥功效，太七像变了个人，安分不少。美代想继续昨天的话题，但太七完全不吃这套。

    “不行、不行，我不能谈那件事。”

    “你挨了寅藏先生的骂吧？”

    “爹和我都被无赖五郎掌柜训一顿！”

    太七板着脸孔抱怨“我又不是故意的”，倒是和平时一样。

    “掌柜说，交给大人处理，一切就能平息。”

    “对嘛，什么都交给大人处理。我不想管了，那东西太可怕。”

    “很可怕吧？告诉你，三号仓库会发出诡异的声响。”

    “不是叫你别再讲！”

    两人仿佛在比赛，跑到八幡宫前，美代才猛然想起：啊，今天竹哥可能会在这里。

    “昨天那个腔调，是竹哥没错。”

    她手搭着狛犬的台座，悄悄窥望正殿。约莫受孩童的影子惊吓，几只麻雀振翅飞离。

    “竹哥不在这儿，是你听错吧？”

    太七也十分在意，跟着确认台座后方。

    “竹哥昨天清洗万年汤的锅炉，从早忙到晚。”

    美代颇为失望，“竹哥又做起那种工作。”

    “没办法。他在山登屋派不上用场，寄人篱下总得挣伙食费。”

    他俩口中的“竹哥”，是名叫竹次郎的小伙子，在新黑门町的邮驿店“山登屋”当伙计。原本他应该当驿使，如今却是店里吃闲饭的人。

    十几年前，山登屋店主仍戴着手甲与脚绊奔走送货时，在奥羽干道旁的小驿站捡到一个不知是走失儿童还是弃儿的男孩，带回江户。这男孩就是竹次郎。附带一提，他虽然说得出名字，但出生地、父母姓名，甚至是自己的年纪，一概不记得。所以，不清楚竹次郎究竟多大岁数，猜测是二十岁左右。

    竹次郎有双飞毛腿，飞快如猿猴。山登屋的店主赏识他这一点，才带他回江户。不料，详加测试后，发现他有个意外的弱点，就是无法长跑。顶多跑两、三百公尺，他便气喘吁吁。经过锻链后，短跑速度虽然提升，仍累得上气不接下气。

    这样根本无法担任驿使，只能勉强在市内跑腿。

    山登屋的店主不是冷酷无情的人，尽管错看竹次郎的能力，但并未将他逐出家门，而是留他继续在山登屋帮佣。竹次郎懂事后，明白不能吃闲饭，于是尝试各种工作，想另谋生计。每样工作他都算在行，反倒没好处，如今只能四处打零工。

    不过，竹次郎颇受附近孩童喜爱。他总是开心地陪孩子们玩，也常巧手做竹蜻蜓给孩子们，是个有趣的大哥哥。他身材清瘦，却颇有力量，能轻松背起两、三个孩童，展现最拿手的猿猴式跑法，可惜不一会儿就气喘吁吁。然后，孩子们就会亲昵地说着“真拿竹哥没辄”。

    虽不清楚竹次郎的来历，但大伙很确定他出生于某个荒僻的山村，因为他有浓浓的乡音。连走遍各地，知晓多种方言的山登屋店主，也认为他的旦首十分罕见，只遇过一、两个相同口音的人。

    在江户居住十年，能流畅使用江户腔的竹次郎，当然不会忘记故乡的方言。孩子们央求时，他便会秀几句，美代也听过几次。

    昨天美代在神社听见的话声，确实是竹哥的乡音。速度不快，但含糊不清，听不明白在说些什么。那难懂的口音，和竹哥一模一样。

    况且，在路上等候从私塾返家的孩子们，突然冒出来搭话，很像竹哥的作风。

    “竹哥！”美代满心这么以为，便毫无顾忌地叫唤。

    “你在吧？快出来。上次你做给我的剑玉，我练得很厉害了。”

    就跟你说，不是竹哥啦——太七在她背后扮鬼脸。