？”

    “她是笼中鸟，三两下便能收拾。”

    “那得快出手相助。”

    利一郎发现师傅夫妻脸上挂着笑容。

    “不，不急。”

    吉乃常待在家中，几乎是大门不出，二门不迈。只有利一郎成为深考塾的新师傅，初次亮相时，她牵着信太郎的手，露过一次面。

    虽是初次亮相，也仅是聚集学生与家长，寒暄几句。不过，利一郎紧张万分，汗如雨下。尽管慌得视线游移，吉乃纤秀的美貌仍清楚烙印在他眼中。她疼爱信太郎的模样，及信太郎体恤病弱母亲的举止，都光彩夺目。

    中风初愈的老师傅记得这件往事，看出利一郎的想法。

    “说起来，你已习惯江户的生活，好好表现一番也不坏。”骨骸老师语带笑意。

    “我绝没那个意思……”

    “你带信太郎出来，算是立了大功。就当是为了以后先练习，试着和他一块生活吧。那孩子不会给人添麻烦。”

    “不，我没那个意思……”

    “你猜那女人会在哪里？”初音从旁插话。这对老夫妻，在这方面颇有默契。

    “在哪里……会在哪儿呢？”

    “你真靠不住，当然就在大之字屋。”

    利一郎瞪大眼。“不会吧？宗吾郎老板怎么可能明目张胆地把女人带进家里。”

    “说是当女侍，或负责照顾夫人就行，多得是理由。”

    初音的话一针见血。

    “与此事有勾结的人，想必不会离大之字屋太远。你不妨询问久八，最近肯定有女人进大之字屋。久八心地善良，不会把这些事联想在一起。”

    仔细追问，一定能找到线索。

    “宗吾郎老板会将昔日的罪业全告诉那女人吗？”

    “想必是被女色迷惑，连内心都融化了。”

    宗吾郎斗倒兄长一事化为阴影，在他心底凝结不散。如今凝结的阴影融解，从他口中满溢而出。

    “若打一开始就想欺骗大之字屋的老板，自然会想探出所有秘密。”

    总之，大之字屋老板是个蠢蛋。新左卫门厉声批评。

    “由于内疚，相信亲生孩子是讨债鬼，至此都还能原谅。但他接下来的行为简直愚不可及，他真以为托你杀了信太郎，一切就能落幕吗？”

    武士斩杀平民免责，但若无正当理由，还是不被允许。随意挥刀砍人，如同斩人试刀，得接受法律制裁。毕竟现下是太平盛世，遑论对象是尚未懂事的孩童。“这孩子是怨灵投胎，杀他是出于无奈”的借口，在衙门不可能行得通。

    “确实轻率至极。”

    他真那么害怕自己的过去吗？

    “利一郎若斩杀信太郎，行然坊会暗中处理尸体吧。”初音出声。

    这和尚与信太郎的父亲联手，要隐瞒犯行，不愁没办法。

    “你的想像真可怕。”

    不知为何，新左卫门一脸开心地说，接着凝睇利一郎。

    “既然这样，我也来谈一件可怕的事吧。光凭久八的说词，还不清楚实情。不过，大之字屋不可能没给任何报酬，就委托你挥刀杀人。日后他们会来询问，要不要帮你谋求官职，还是支付百两、替你存下二百两黄金。届时你怎么回复？”

    “我会拒绝，人命岂能用金钱买到。”

    “买得到。”满脸皱纹的骨骸老师，突然收起笑容。“当然买得到。不过，你不肯买帐才是最重要的。利一郎，小心别受对方的花言巧语蒙骗。”

    是——利一郎双手伏地，磕头应道。

    “还有一件要紧的事，”新左卫门竖起食指，“追查行然坊。那家伙不会住在大之字屋吧？他应该有根据地，用来窝藏同