听完利一郎的计划，新左卫门叮嘱：“别太勉强。一旦觉得行不通，就赶紧逃。”

    利一郎很感谢师傅为他担忧，但他内心毫无不安。对方确实身材魁梧，不过利一郎好歹是个武士。尽管刀法生疏，他毕竟会获得不影流的武艺真传。

    和前天一样，利一郎空手前往河畔，等候行然坊。他吩咐过三人组不必插手，所以行然坊应该是只身一人。

    这名身形奇伟的破戒僧，早就发现利一郎，却没加快脚步，依旧慢吞吞地走近。

    来到看得见五官的距离时，利一郎行一礼。

    行然坊也回礼，脸上浮现微笑。“我们前天见过吧？”

    由于背光，看不清行然坊牛铃大眼中的瞳色。

    理应粗犷的嗓音，听来十分柔和。

    “您好像是‘深考塾’的青野利一郎师傅。”

    利一郎应声“是”。

    “果然没错。”行然坊的笑容，与调皮三人组恶作剧穿帮时一个样。

    “原以为认得您的长相，但前天仍无法确定。”

    倒不如说，他当时不清楚利一郎在打什么主意，才装成不认识。

    “我有事要跟你弄明白。”

    “我想也是、我想也是。”行然坊的语气开朗，态度坦荡。

    “在旅馆还得顾忌其他客人听见，就在这里谈吧。”

    两人并肩在河畔坐下。双方一阵沉默，仿佛在找时机开口。

    行然坊率先出声：“这条河的泥鳅大部分都进了我和那三个小鬼的肚子。”

    江户的泥鳅生长得很快。

    “在我的家乡，泥鳅得等到四月底才会长得肥美。”

    原来那是他们村里特有的抓泥鳅技巧。

    那村落位于北国——

    “目前仍在闹饥荒，但那不是近几年才有的情况。打从我小时候，北方的百姓就老是在饿肚子。”

    所以，我进寺院当小沙弥。

    “在寺里就不愁没饭吃，但修行实在太过严苛。等不到受戒，我就逃跑了。之后，我假扮和尚，云游四海。”

    不过，走遍各地，有人因行然坊做做表面工夫的诵经，感激不已。有人深受生活的痛苦和贫困折磨，尽管是像他这样的冒牌和尚，也想向他乞求援助。

    “难道不能运用你的法力，驱除大之字屋的讨债鬼吗？”

    行然坊缩起巨大的身躯。

    “师傅，别捉弄我了。您不是已揭穿我的谎言？”

    “你是瞎掰的，对吧。”

    行然坊重重点头，垂下目光，说声“抱歉”。

    “我的兄弟姐妹纷纷死于疾病或饥饿，全早我一步离开人世。最后，整个村子的人逃散，我唯一幸存的么妹，现下在江户。”

    她历尽千辛万苦，好不容易能勉强餬口。

    “她在富冈八幡的门前町，担任茶屋的女侍。不过，她的工作并非只有招呼店里的客人。”

    意思是，她也卖身。

    行然坊的妹妹名叫阿金。

    “我偶然遇见阿金。我们都不知道彼此的消息，说来惭愧，她主动相认时，我一时还认不出是自己的妹妹。”

    明白阿金的处境后，尽管难过，行然坊却无能为力。

    ——哥，我遭遇的不全是坏事。

    阿金接待到一位不错的客人。

    “这话由我来说有点怪，不过，我妹妹颇具姿色，才会有男人看上她。”

    对方就是大之字屋的宗吾郎。行然坊得知此事，约莫是在两年前的这个时节。

    “不久，阿金成了大之字屋老板包养的小妾，在根岸租房子住。”

    行然坊不时会去探望她。