膛手杰克本人？”

    “跟那个肾脏包裹一样，用的是没有特征的信纸，”我的朋友喃喃说道，“日期是在我离开贝格街之后仅仅两天。邮递区号是E一——白教堂、史皮塔费尔兹跟哩尾地。”

    “福尔摩斯，这其中有什么含意呢？”

    我朋友的眼睛迎向我的眼睛，脸上出现一种我前所未见的表情，像是被追捕的猎物。“这表示白教堂杀手决心看我为他的罪名背黑锅。这也表示我的行动，包括我离开贝格街之前的那些，在他面前都公开得像是一本翻开的书。华生，这件事情想起来并不怎么美妙，但我更担心的是，这些谋杀案的幕后黑手把毁灭我视为他的任务。”

    我骇然地盯着他看。“我真心感到抱歉，没能带给你比较好的消息。”

    “亲爱的伙伴，我永远感激你。”

    “那我们能做什么？”

    “还不能做什么。我必须想想。”他这么说，同时坐在床缘，缩起双膝靠近他精瘦的身形。

    我点点头。“在这种状况下，我本不该妄想打扰你。”

    福尔摩斯怀疑地瞟了我一眼。“你不能留下。”

    “别瞎扯了，”我说道，“我要帮助你进行你的工作。”

    我的朋友一跃而起。“这是不可能的，”他喊道，“不管之前有多像个梦魇，现在这个任务已经变得更加危险了。”

    “确实如此。”我表示同意，同时为自己裹上一条羊毛毯。

    “我必须禁止你加入！要是我被人发现了，你也会承受极端严重的后果。”

    “那我们就尽最大力量藏好我们的身分。”在福尔摩斯最专横跋扈的时候，要忽视他几乎是不可能的，不过我这辈子也从来没这么坚持要采取特定行动。

    “华生，就我所知的范围，你是最不适任的伪装者；事实上，我这辈子几乎再没碰过比你更坦荡的人了。”

    这番批评让我觉得脸都胀红了，但接着我就想起来，福尔摩斯也承受过我在那条暗巷里碰上的类似威胁，不过他却是天天如此，而且不只是在一条巷子里。

    “福尔摩斯，那你就像个绅士一样对我发誓，我对于身在白教堂的你毫无帮助。”

    “这不是重点！”

    “既然你向来心智能力高人一等，我认定你应该明白，这正是重点。”

    在相当尖锐的瞪视之后，福尔摩斯认命地露出微笑。

    “好吧，好吧，如果我无法劝退你，我想我就必须感谢你了。”

    “这是我的荣幸。”

    他回到他的床垫上，把自己的身体舒展开来，然后把脚跨在水桶上。“我敢说，你会发现这个环境很难适应。”

    “福尔摩斯，我打过第二次阿富汗战争。我想这儿对我来说，应该够舒服了。”

    听到这句话，我的朋友发出一声开心的叫喊，再度坐直了身体。“你正中要点了！而且毫无疑问，你完全不知道你刚刚做到了什么。阿富汗战争……真是做得太好了。”

    “我很高兴能够派上用场。”

    “晚安，华生，”他喊道，同时转小了油灯，并且替他的烟斗装进许多廉价烟丝。“我必须请你明天早上别用我的剃刀。我想不剃胡子会好得多。还有啊，华生？”他补上这句话。我可以从他的语调里听出来，他已经大大恢复他的好心情了。

    “是？”

    “我不该冒险进入靠右手边的角落。恐怕从布局上来说，结果不怎么令人满意。总之，好好睡吧。”